Капли дождя барабанили по карнизу, создавая уютный фоновый шум на кухне, где Анна колдовала над кастрюлей супа. Из соседней комнаты доносился звонкий смех пасынка и звуки мультфильма про супергероев.
— Петька, не слишком громко! — крикнула она, помешивая борщ. — И руки мыть не забудь, скоро обедать будем.
— Ладно-ладно! — донеслось в ответ, и Анна улыбнулась, вспомнив, как поначалу настороженно относился к ней сын мужа. А теперь вот…
Звонок в дверь прозвучал так неожиданно, что Анна вздрогнула и чуть не уронила половник. Вытерев руки о фартук с надписью “Лучшая мама на свете” (подарок всё того же Петьки на 8 марта), она поспешила открыть.
На пороге стояла свекровь Галина Петровна, держа за руку незнакомого мальчика лет пяти. Ребёнок выглядел как маленький воробушек – взъерошенный, напуганный, с опущенной головой.
— Анечка, милая, выручай! — затараторила свекровь, проталкивая мальчика в квартиру. — Это Данечка, сын соседки моей. Ей срочно в больницу надо, просила присмотреть, а у меня запись к стоматологу, сама понимаешь…
— Подождите, какой соседки? — Анна растерянно смотрела то на свекровь, то на мальчика, который, казалось, стал ещё меньше, сжавшись в комочек.
— Ну как какой? Верочки с пятого этажа! — Галина Петровна уже пятилась к двери. — Я через пару часиков заберу его, ты же не против? Спасибо, золотце!
И прежде чем Анна успела что-то возразить, свекровь испарилась, оставив после себя лёгкий шлейф духов “Красная Москва” и растерянного ребёнка, который теперь методично наматывал на палец какой-то потрёпанный лоскут ткани.
— Ну что ж, Даня, проходи, — Анна попыталась говорить как можно приветливее. — Ты голодный? У меня суп почти готов.
Мальчик никак не отреагировал, продолжая теребить свой лоскуток.
— Эй, у нас гости? — из комнаты выглянул Петька, с любопытством разглядывая новенького.
— Да, это Даня, он побудет с нами немного, — объяснила Анна. — Может, покажешь ему своих супергероев?
Петька просиял:
— У меня есть Человек-паук и Железный человек! Хочешь посмотреть?
Даня словно не слышал, только крепче сжал свой лоскут. Анна заметила на его запястье синяк – явно свежий, желтовато-фиолетовый. Что-то здесь было не так.
Она достала телефон и набрала свекровь. Гудки, гудки… автоответчик. Странно, обычно Галина Петровна всегда на связи. Анна попыталась вспомнить, говорила ли когда-нибудь свекровь о соседке с пятого этажа. Вроде упоминала какую-то Веру… Или нет?
— Даня, а как твою маму зовут? — спросила Анна, наклонившись к мальчику.
Тот поднял глаза – большие, карие, полные какой-то недетской тоски – и снова уставился в пол.
Петька, не дождавшись реакции на предложение поиграть, вернулся к своим мультикам. А Анна стояла посреди прихожей, глядя на странного молчаливого ребёнка, и чувствовала, как внутри нарастает беспокойство. Особенно когда заметила, что одежда мальчика не просто мятая – от неё исходил застарелый запах, будто её не стирали несколько месяцев.
Пальцы сами нашли в телефоне номер местного участкового. Но Анна помедлила. Может, она накручивает себя? Может, всё проще – соседка действительно одинокая мама, попавшая в больницу, а одежду не успела постирать…
Оставив мальчика под присмотром Петьки на 20 минут, Анна отправилась в дом напротив.
Решив для начала проверить версию с соседкой, Анна поднялась на пятый этаж. Позвонила в первую квартиру – никого. Во вторую – ей открыла старушка с котом на руках.
— Вера? — удивилась старушка. — Нет у нас на этаже никакой Веры. Вот уже лет десять точно нет.
Анна поднималась уже обратно в свою квартиру, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. В квартире пахло подгоревшим супом – она совсем забыла про плиту.
— Мам, что-то горит! — крикнул Петька из комнаты.
— Знаю-знаю! — Анна метнулась к плите, выключая конфорку. — Ничего, жить будем.
Даня всё так же сидел в углу кухни на маленьком табурете, который Петька обычно использовал, чтобы доставать печенье с верхней полки. Его лоскуток превратился в жгут – так сильно он его крутил.
— Знаешь что, — Анна достала из холодильника йогурт и пачку печенья, — давай-ка перекусим. Суп я, конечно, испортила, но это не конец света.
— А папа будет ругаться? — поинтересовался Петька, заглядывая на кухню. — Он говорил, что ты готовишь лучше, чем бабушка.
Анна фыркнула:
— Не будет. Закажем пиццу на ужин, идёт?
— Ура! — Петька подпрыгнул. — Даня, ты любишь пиццу?
И тут случилось неожиданное. Даня поднял голову и едва заметно кивнул. Анна замерла с йогуртом в руке.
— С грибами? — продолжал Петька.
Даня помотал головой.
— А с ветчиной?
Кивок.
— Отлично! — обрадовался Петька. — Мам, давай с ветчиной закажем!
К вечеру, когда муж Анны должен был вернуться с работы, ситуация не прояснилась. Галина Петровна не отвечала на звонки, загадочная соседка Вера оказалась призраком, а Даня… Даня заговорил. Всего одну фразу, но от неё у Анны мурашки побежали по коже.
— Тётя сказала, что я не могу домой, — произнёс он тихо, когда Петька убежал в ванную мыть руки перед ужином.
— Какая тётя, Дань? — Анна присела перед ним на корточки. — Расскажи мне.
Но мальчик снова замолчал, вцепившись в свой лоскуток.
Входная дверь хлопнула – вернулся муж.
— А у нас что, гости? — Сергей окинул взглядом кухню, где на столе стояли коробки с пиццей.
— Поговорить надо, — Анна потянула мужа в спальню. — Срочно.
Рассказ занял минут десять. Сергей слушал, хмурясь всё больше и больше.
— То есть ты хочешь сказать, что моя мать привела какого-то подозрительного ребёнка, наплела про несуществующую соседку и исчезла? — он потёр переносицу. — Ань, ну ты же понимаешь, как это звучит?
— Прекрасно понимаю! — Анна понизила голос до шёпота. — Но у него синяки на руках, грязная одежда, и он явно напуган. И эта история про “тётю”…
— Мам! — донёсся из кухни голос Петьки. — А можно мы с Даней мультик посмотрим?
— Можно! — крикнула Анна и снова повернулась к мужу. — Серёж, тут что-то не так. Я чувствую.
— Ладно, — Сергей вздохнул. — Давай дождёмся маму и всё выясним. А пока… пока пусть дети посмотрят мультики.
Но Галина Петровна не появилась ни через час, ни через два. Когда часы показывали одиннадцать вечера, Петька уже спал, а Даня дремал на диване, всё так же сжимая свой лоскуток.
— Надо его уложить, — Анна принесла чистое постельное бельё. — Завтра разберёмся.
Ночью она не могла уснуть. В голове крутились обрывки мыслей, подозрений, догадок. Около трёх утра она тихонько встала и, стараясь не разбудить мужа, прокралась в кухню. Села у окна, включила ноутбук.
“Пропавшие дети”, — набрала она в поисковике и замерла. Со страницы новостного сайта на неё смотрел Даня. Чуть более весёлый, с другой причёской, но это определённо был он. “Пятилетний Даниил Соколов пропал две недели назад во время прогулки с матерью в парке…”
Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. В тишине ночной квартиры щёлкнул замок входной двери. На пороге кухни появилась Галина Петровна.
— Не спится? — спросила она будничным тоном, но глаза бегали, избегая встречаться взглядом с невесткой.
— Где вы были? — Анна развернула к ней ноутбук. — И главное – кто этот мальчик на самом деле?
Свекровь побледнела, схватилась за косяк двери.
— Анечка, ты не понимаешь…
— Чего именно я не понимаю? Почему вы привели в мой дом похищенного ребёнка?
— Тише! — Галина Петровна испуганно оглянулась. — Я всё объясню. Вера… она правда существует. Просто живёт не в моём доме. Она… она попала в беду. Ей нужна была помощь…
— Какая помощь? — Анна почувствовала, как внутри закипает гнев. — Помощь в похищении ребёнка?
— Нет! То есть… я не знала! — Галина Петровна опустилась на стул, закрыв лицо руками. — Она сказала, что это её племянник, что его мать пьёт, что ему там плохо… Я поверила! А сегодня… сегодня я увидела объявление в магазине. С его фотографией. И поняла…
— И вместо того, чтобы позвонить в полицию, вы просто исчезли? — Анна старалась говорить тихо, но голос дрожал от возмущения.
— Я испугалась! — всхлипнула свекровь. — Я не знала, что делать! Эта Вера… она придёт за ним завтра утром. Она сказала, что заберёт его и уедет…
В этот момент в кухне появилась маленькая фигурка. Даня стоял в проёме двери, прижимая к груди свой неизменный лоскуток.
— Мама, — произнёс он вдруг очень чётко. — Я хочу к маме.
Анна встала, чувствуя, как внутри всё переворачивается от этих простых слов.
— К какой маме, Данечка? Как её зовут?
— Катя, — прошептал мальчик. — Её зовут Катя.
Галина Петровна снова всхлипнула. Анна достала телефон.
— Что ты делаешь? — испуганно спросила свекровь.
— То, что нужно было сделать с самого начала, — ответила Анна, набирая номер полиции. — Звоню в полицию.
Полицейские приехали удивительно быстро. Двое мужчин в форме и женщина в гражданском – следователь по делам несовершеннолетних, как она представилась. Сергей, разбуженный звонком в дверь, стоял в коридоре с таким видом, будто всё ещё не до конца проснулся.
— Повторите ещё раз, — следователь, представившаяся Мариной Викторовной, делала пометки в блокноте. — Когда именно эта женщина должна прийти?
— Утром, — Галина Петровна комкала в руках платок. — Она не сказала точно во сколько…
— И где вы с ней договорились встретиться?
— У меня дома. Квартира 47, улица Лесная, дом 12.
Один из полицейских что-то буркнул в рацию. Даня, которого Анна укутала в плед, сидел на диване, привалившись к её боку. Удивительно, но он больше не выглядел напуганным – скорее уставшим и каким-то печально-спокойным.
— Мы установим наблюдение, — сказала Марина Викторовна. — А пока нам нужно связаться с матерью мальчика.
Через полчаса в квартире стало известно, что Екатерина Соколова уже едет из соседнего города. Когда ей позвонили, она расплакалась прямо во время разговора.
— Даня, — Марина Викторовна присела перед диваном. — Ты не мог бы рассказать, как оказался у этой тёти?
Мальчик крепче прижался к Анне, но заговорил – тихо, с паузами, но внятно:
— Она сказала… что мама попала в аварию. Что она отвезёт меня к ней. А потом… потом сказала, что мамы больше нет. — Он достал свой лоскуток. — Это от маминого платья. Я взял, когда тётя не видела.
Анна почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Марина Викторовна продолжала что-то записывать, а Галина Петровна тихо плакала в углу.
Время тянулось как резина. Петька проснулся от шума, и Сергей увёл его в детскую, объясняя шёпотом, что “взрослым нужно поговорить”. За окном начало светать.
В семь утра раздался звонок из машины наблюдения – к дому Галины Петровны подъехало такси. Из него вышла женщина с большой сумкой.
— Это она, — прошептала свекровь, глядя на фотографию с камеры наблюдения. — Это Вера.
События следующего часа пронеслись как в тумане. Звонок в домофон. Женщина поднимается на этаж. Хлопает дверь лифта. Топот ног на лестнице. Крики.
А потом в их квартиру буквально влетела молодая женщина с растрёпанными русыми волосами. Она замерла на пороге, обводя всех безумным взглядом, пока не увидела мальчика.
— Данька! — выдохнула она.
— Мама! — Даня вырвался из рук Анны и бросился к матери.
Они сидели на полу, обнявшись, и плакали. Екатерина покрывала поцелуями лицо сына, гладила его волосы, прижимала к себе, будто боялась, что он снова исчезнет.
— Спасибо, — сквозь слёзы говорила она, глядя на Анну. — Спасибо вам…
Позже, когда суматоха улеглась, когда увезли задержанную похитительницу (оказавшуюся бывшей пациенткой психиатрической клиники), когда Даня с мамой уехали домой, а Галина Петровна ушла давать показания, Анна сидела у окна с чашкой остывшего чая.
Дождь всё ещё шёл, но теперь казалось, что он смывает всю тяжесть прошедших суток. Сергей подошёл сзади, обнял за плечи:
— Ты молодец. Я горжусь тобой.
— Знаешь, — Анна смотрела, как капли сбегают по стеклу, — я всё думаю о том лоскутке. Он хранил его как напоминание о маме, даже когда ему сказали, что ее не стало. Не верил…
— Дети чувствуют правду, — Сергей поцеловал её в макушку. — Кстати, Катя просила твой номер. Сказала, что хочет поддерживать связь.
Анна улыбнулась. В детской Петька уже вовсю командовал своими супергероями, готовя их к новым подвигам. Жизнь возвращалась в привычное русло, но что-то неуловимо изменилось. Может быть, она сама.
В кармане завибрировал телефон – сообщение от незнакомого номера: “Даня просил передать, что скучает по вашей пицце с ветчиной. Можно мы как-нибудь заедем в гости? Катя.”
Анна быстро набрала ответ: “Конечно. Буду очень рада.”
Она поставила чашку на подоконник и пошла на кухню – пора было готовить завтрак. Теперь еще надо научиться готовить пиццу с ветчиной. А то Катя подумала, что она домашняя…