За окном кружился снег, превращая обычный вечер в сказочное полотно. Екатерина помешивала борщ, вдыхая аромат свежей зелени, и улыбалась, слушая, как в соседней комнате её муж Игорь с сыном Артёмом увлечённо собирают новый конструктор.
– Пап, а давай сделаем башню выше! – доносился звонкий голос Артёма.
– Только осторожно, не урони, – смеялся Игорь. – Мама нас прибьёт, если мы устроим тут землетрясение.
Екатерина хмыкнула, вспомнив, как на прошлой неделе их “архитектурный шедевр” рухнул прямо на кота. Бедное животное теперь обходило конструктор стороной, всем своим видом выражая кошачье презрение к человеческим забавам.
Звонок в дверь ворвался в уютную атмосферу. Екатерина вытерла руки полотенцем и пошла открывать. На пороге стояла её младшая сестра Анастасия – яркая, как всегда безупречно одетая, с новой дизайнерской сумочкой и ароматом дорогих духов.
– Катюша! – Настя ворвалась в прихожую вихрем модного парфюма и блестящих украшений. – Как я соскучилась!
– Настя? Ты почему не предупредила, что придёшь?
– А что, надо? – Анастасия уже скинула сапоги и проходила в кухню. – Ммм, борщ! Обожаю твой борщ. Игорёк дома?
Не дожидаясь ответа, она заглянула в комнату:
– О, мои любимые мужчины! Артёмка, иди обними свою самую крутую тётю!
Екатерина поморщилась. Что-то в голосе сестры царапнуло слух – какая-то новая нотка, которой раньше не было.
– Привет, Настя, – Игорь поднялся, приветливо улыбаясь. – Давно тебя не видели.
– Да, я была жутко занята. Представляете, меня повысили! Теперь я креативный директор.
– Поздравляю, – улыбнулась Екатерина, хотя внутри шевельнулось что-то неприятное. Настя всегда умела оказаться в центре внимания.
За ужином Анастасия блистала. Она рассказывала о работе, о путешествиях, о новых проектах. Игорь слушал с неподдельным интересом, задавал вопросы, смеялся её шуткам. Артём смотрел на тётю во все глаза – она умела очаровывать.
– Катя, а ты всё такая же домашняя, – вдруг сказала Настя, отпивая чай. – Борщи, котлетки… Не боишься, что муж заскучает?
– С чего бы? – Екатерина старалась говорить спокойно, хотя сердце кольнуло.
– Ну, знаешь, мужчинам нужен драйв, острые ощущения. А ты… – Настя сделала паузу, – такая правильная.
– Мне нравится, какая я есть, – Екатерина начала убирать со стола.
– Знаешь, Кать, – Настя понизила голос, наклонившись к сестре, когда Игорь отвлёкся на телефонный звонок, – если бы я захотела, то забрала бы твоего мужа. Ты ведь слишком скучная для него.
Екатерина замерла с тарелкой в руках. В голове пронеслось: “Она же шутит? Конечно, шутит…”
– Что за глупости ты говоришь? – она попыталась улыбнуться.
– А ты проверь, – подмигнула Настя и громко рассмеялась. – Ладно, мне пора. Игорёк, проводишь меня до такси?
Когда за ними закрылась дверь, Екатерина присела на кухонный стул. В голове крутились слова сестры, а в груди расползался холодок тревоги. “Глупости, – сказала она себе. – Просто Настя как всегда любит драму”. Но червячок сомнения уже начал грызть её сердце.
Прошло три недели. Екатерина стояла у окна в учительской, рассеянно помешивая остывший чай. За стеклом февральский ветер гонял мокрый снег, а на душе было так же промозгло.
– Катя, у тебя всё в порядке? – спросила Марина Сергеевна, коллега по начальной школе. – Последние дни сама не своя.
– Да, просто устала, – Екатерина попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой.
Как объяснить, что сестра, словно паук, плетёт какую-то странную паутину вокруг её семьи? Настя стала появляться почти каждый день. То принесёт Артёму новую игру, то предложит Игорю помочь с важным проектом, то просто “забежит на чашечку кофе”.
Вчера она застала их втроём на кухне – Игоря, Настю и Артёма. Они хохотали над какой-то шуткой, а когда она вошла, смех оборвался.
– О чём это вы? – спросила Екатерина.
– Да так, – махнул рукой Игорь. – Настины рабочие истории. Ты не поймёшь, там нужно знать контекст.
“Не поймёшь”. Это слово засело в голове, как заноза.
Телефон завибрировал. Сообщение от Игоря: “Задержусь сегодня. Помогаю Насте с переездом. Не жди с ужином”.
Екатерина вздохнула. Раньше он советовался с ней, прежде чем что-то планировать. Теперь просто ставил перед фактом.
Вечером она сидела с Артёмом за уроками, когда сын вдруг сказал:
– Мам, а тётя Настя говорит, что возьмёт меня на каникулы в Диснейленд.
Ручка замерла над тетрадью.
– Вот как? И когда она это сказала?
– Вчера, когда вы с папой ездили в магазин. Она сказала, что я самый классный племянник и она хочет показать мне весь мир.
“И почему она не обсудила это со мной?” – подумала Екатерина, но вслух сказала только:
– Посмотрим, сынок. До каникул ещё далеко.
Ночью Игорь вернулся поздно. От него пахло знакомыми духами.
– Как переезд? – спросила Екатерина, не поворачиваясь.
– Нормально. Устал жутко. Слушай, Настя просила помочь ей завтра с мебелью. Ты же не против?
– Игорь, нам надо поговорить.
– Давай не сейчас, я с ног валюсь, – он направился в ванную.
– Нет, сейчас, – Екатерина встала, преграждая путь. – Что происходит между тобой и Настей?
Игорь посмотрел на неё с раздражением:
– Ты что, ревнуешь? К собственной сестре? Катя, это смешно.
– Правда смешно? А тайные разговоры? А её духи на твоей рубашке?
– Господи, она обняла меня на прощание! Она помогает мне с проектом, который может изменить всю мою карьеру. А ты ведёшь себя как…
– Как кто? – тихо спросила Екатерина.
– Как истеричка, – отрезал он и закрылся в ванной.
На следующий день Екатерина пришла домой раньше обычного. В прихожей стояли знакомые сапоги сестры. Из кухни доносились голоса. Она хотела войти, но что-то остановило её.
– Ты должен подумать о будущем, – говорила Настя. – Со мной ты будешь счастлив. У тебя появятся новые возможности, связи. А Катя… она тебя сдерживает. Вечно эта школа, тетрадки, борщи…
– Я не знаю, – голос Игоря звучал устало. – Это всё так сложно.
– Ничего сложного. Артём обожает меня. Я могу дать ему всё, о чём он мечтает. Диснейленд – это только начало.
– Настя…
– Подумай об этом. Я никуда не тороплюсь. Пока.
Екатерина отступила в темноту прихожей. Сердце колотилось где-то в горле. Когда Настя выходила, они столкнулись взглядами.
– О, Катя! – улыбнулась сестра. – А я думала, ты на работе.
– Я тоже так думала, – тихо ответила Екатерина.
Настя подошла ближе, от неё пахло всё теми же духами:
– Знаешь, сестрёнка, я ведь предупреждала. Помнишь тот вечер? Я сказала, что могу забрать твоего мужа. А теперь… теперь я заберу и сына.
– Ты… – Екатерина чуть не задохнулась от ярости и боли.
– Я? – Настя рассмеялась. – Я просто даю им то, чего они хотят. А ты… ты всегда была слишком правильной. Слишком скучной. Слишком предсказуемой.
Она погладила сестру по щеке:
– Не переживай так. Будешь приходить к нам в гости. Может быть.
Настя ушла, оставив после себя шлейф духов и тишину. Екатерина сползла по стене, зажимая рот рукой, чтобы не закричать. В голове билась одна мысль: “Как? Как она могла? Моя собственная сестра…”
А через неделю Игорь собрал вещи. Он говорил что-то про “нужно отдохнуть друг от друга”, про “так будет лучше для всех”, про “Артёму нужны новые впечатления”. Екатерина слушала, как сквозь вату.
– Я заберу Артёма, – сказал он. – С Настей у него будет всё, что нужно.
– С Настей? – переспросила она. – Так вы уже решили?
Он не ответил, только отвёл глаза.
Артём был в восторге от идеи пожить “в тётином большом доме”. Он складывал игрушки в рюкзак, болтая без умолку:
– А тётя Настя сказала, что у неё есть для меня сюрприз! И что мы будем ходить в кино каждые выходные! И что…
Екатерина стояла в дверях детской, глядя, как рушится её мир. Где-то внутри поднималась волна – тёмная, яростная, полная решимости. “Нет, – подумала она. – Нет, сестрёнка. Ты не получишь моего сына. Никогда”.
Первую неделю Екатерина просто существовала. Механически вела уроки, готовила еду, которую не могла есть, смотрела в потолок ночами. Тишина в квартире давила на уши.
Звонки Артёма становились всё реже. Сначала он взахлёб рассказывал о новых игрушках и развлечениях, потом начал отвечать односложно, а потом… потом трубку стала брать Настя:
– Извини, солнышко, он занят. Мы идём в аквапарк… в кино… на каток…
В один из вечеров Екатерина заварила чай, села за кухонный стол и впервые за долгое время позволила себе подумать. По-настоящему подумать.
– Нет, – сказала она вслух. – Хватит.
Утром она позвонила в частную юридическую контору.
– Елена Викторовна, – представилась женщина-адвокат, внимательно выслушав историю. – Знаете, ваш случай не такой уж редкий. И у нас есть все шансы.
– Правда? – Екатерина с трудом сдержала слёзы.
– Правда. Но нам нужно действовать быстро и умно. Начнём с временной опеки…
Начались заседания сбор документов. Настя наняла серьезного адвоката.
– Посмотрите, – говорил он, – моя клиентка может обеспечить ребёнку лучшие условия. Частная школа, развивающие занятия, путешествия…
– А любовь? – тихо спросила Екатерина на одном из заседаний. – Вы можете купить любовь?
Она достала потрёпанную тетрадь:
– Вот дневник моего сына. Каждый день, начиная с его первого слова. Вот его первый рисунок. Вот записка, которую он написал мне в прошлом году: “Мама, ты самая лучшая”. Вот…
Судья, немолодая женщина с усталыми глазами, внимательно смотрела на неё.
Перелом наступил неожиданно. Однажды вечером раздался звонок в дверь. На пороге стоял Артём.
– Мама! – он бросился к ней, обнимая. – Забери меня домой!
Следом вошёл Игорь:
– Прости, Кать. Я был идиотом.
Оказалось, Настя закрутила роман с каким-то бизнесменом и укатила с ним на Мальдивы, оставив записку: “Присмотрите за домом”. Артём три дня жил на пицце и играх, пока Игорь не вернулся из командировки.
– Я всё понял, – говорил Игорь позже. – Настя… она как фейерверк. Красиво, ярко и… пусто. А ты…
– А я? – Екатерина смотрела на него спокойно.
– А ты настоящая. Прости меня. Может…
– Нет, – она покачала головой. – Прости, но нет.
Суд присудил полную опеку Екатерине. Настя даже не явилась на заседание – прислала открытку с Мальдив: “Ладно, сестрёнка, оставь себе свою скучную жизнь”.
Екатерина смяла открытку и выбросила, не дочитав.
Теперь они с Артёмом жили вдвоём. Игорь навещал сына по выходным, и постепенно они учились быть новой, другой семьёй.
– Мам, – сказал как-то Артём за ужином, – а помнишь, как тётя Настя обещала свозить меня в Диснейленд?
– Помню, – Екатерина напряглась.
– Так вот… – он ковырял вилкой котлету. – Я не хочу в Диснейленд. Можно мы лучше поедем на дачу к бабушке? Как раньше?
Екатерина улыбнулась, чувствуя, как в груди разливается тепло:
– Конечно, можно, солнышко.
– И знаешь что? – он вдруг стал серьёзным. – Ты самая лучшая мама. Правда-правда.
Вечером, укладывая сына спать, она думала о Насте. Может быть, когда-нибудь она поймёт, что счастье не в ярких вспышках, а в тихих моментах. В запахе маминого борща, в детском смехе, в способности любить просто так, без условий и обещаний.
А пока… пока они будут жить своей “скучной” жизнью. Готовить завтраки, делать уроки, ходить в парк по выходным. И быть счастливыми.
Потому что иногда нужно потерять что-то, чтобы понять – ты уже давно имела всё, что нужно.