– Сараева? Нелька?! – Алексей остановился у столика в кафе, не веря собственным глазам.
– Лёшка, ты ли?! – Из-за стола вышла стройная молодая брюнетка и бросилась к нему на шею, – Сколько лет, сколько зим! Боже мой, как же я рада тебя видеть!
– А я-то как рад! Думал, что уже никогда никого из наших не встречу. Ты здесь какими судьбами? Помнится, тебя провинция никогда не интересовала.
– Годы, Лёшенька, годы! – Кивнула женщина, жестом пригласив бывшего одноклассника к столу, – Устала быстро я от суеты мегаполиса. А тут мне предложили возглавить новый филиал от нашей клиники и вот, я здесь!
Алексей смотрел на Нелли и не мог отвести от нее взгляда – какая же она стала красавица. Она и в школе затмевала всех девчонок своей яркой внешностью, а теперь буквально расцвела. Алексей невольно сравнил её с розами, которые выращивала его мать. Он часто приходил в её теплицу и любовался цветами, наблюдал, как красота прекрасных бутонов постепенно становилась более открытой. Официант поставил перед Алексеем кофе.
– Значит, я теперь не один в этом чужом городе! – Отпив кофе, он заглянул Нелли в глаза, – А как на личном фронте? Муж, дети?
– Ни-ко-го! – Сказала женщина с необъяснимой гордостью.
– Не верю! – Улыбнулся Алексей, – Как такая женщина может быть одна?! Нелька, а помнишь, как я тебе писал записки в первом классе, а ты их аккуратно складывала, не читая, и убирала в портфель.
– Конечно, помню, – рассмеялась Нелли, – Скажу даже больше, я их до сих пор храню. Это я при тебе делала вид, что мне все безразлично, а потом находила уголок, где меня никто не видел и читала с замиранием сердца. Ты ведь мне тоже был всегда небезразличен. Но, детство…
– Да ты и в юности держалась от меня на расстоянии, – Напомнил Алексей и улыбнулся, – А Ваньке Юрскому внимание оказывала.
– Ой, вспомнил, тоже мне! – Нелли опять рассмеялась. Как же он любил когда-то этот смех, – Я просто хотела в тебе ревность вызвать, обратить внимание. Но ты, наоборот, стал отдаляться, а потом Оксанке дружбу предложил. Как у вас с ней, кстати? Сложилось?
– Не-а, – помотал мужчина головой, – Пока учился, еще связь поддерживали, письма писали, а когда я решил здесь после училища остаться, сказала, что в тьму тараканью не поедет и вообще жизнь с военным не для нее! Ну а я не мог отказаться от тех условий, что мне предложили, да и не особо хотелось продолжать отношения, которые начались-то, собственно, чтобы тебе отомстить.
– А сейчас ты как? Нашел ту, с которой и в беде, и в радости?
– Да, – Кивнул Алексей, улыбнувшись, и в его глазах промелькнул такой светлый лучик, который можно заметить только во взгляде самых счастливых людей. – Наталка! Лучшая в мире жена. Сына мне родила! Богатыря! Теперь я понимаю, что не зря остался в этом городе, один как перст, просто меня здесь ждала судьба.
– Ничего себе! – Удивленно покачала головой Нелли, – А я в судьбу не верю! В этой жизни, но это только по моему мнению, ты не прислушивайся к нему, – Нелли опять заливисто засмеялась, – надо все своими руками брать!
– Не знаю, – Пожал плечами Алексей и посмотрел на часы, – Нель, я так рад был с тобой пообщаться, но сейчас бежать пора! Мне же службу оставить пришлось ради собственного дела, так что, все теперь по минутам расписано! Вот визитка моя, звони, может быть, в гости к нам забежишь как-нибудь, с семьей познакомлю!
– Отлично! – улыбнулась Нелли, положив визитку в кармашек сумочки.
Приехав в офис, Алексей заметил на столе корреспонденцию и принялся просматривать бумаги, среди которых заметил странный конверт без опознавательных знаков. Открыв его, он несколько раз просто бегал взглядом по двум строчкам, которые были напечатаны на обычном листе. Он читал, перечитывал, мотал головой, будто стараясь морок разогнать, потом снова читал, пока буквы, наконец, не стали расплываться. «Алексей Витальевич, Наташа вас обманывает, у нее другой мужчина, который и есть настоящий отец Никиты».
Мысли Алексея метались, как встревоженные птицы, запертые в тесной клетке. Неужели Наташа, его Наталка, могла так поступить? Письмо было без подписи, без каких-либо намеков на отправителя — всего две строчки, которые сеяли сомнение глубоко в его сердце. Он ощущал, как будто невидимая тяжесть давит ему на грудь, лишая воздуха.
Пытаясь успокоиться, Алексей откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В голове начали всплывать воспоминания о том, как он встретил Наташу. Она тогда работала в небольшом кафе, и именно там он впервые увидел её. В ней не было той броской красоты, которая привлекает толпы поклонников, но была какая-то особенная теплота, которая сразу же пленила его сердце.
С тех пор Алексей часто приходил в то кафе, делая вид, что просто хочет выпить кофе, а на самом деле ждал встречи с ней. Он любил смотреть, как она улыбалась, аккуратно подавая ему чашку с кофе, и как её глаза искрились добротой. Вскоре они начали общаться. Наташа радовалась букетам полевых цветов, которые он ей дарил, любила гулять вместе с ним в парке, радуясь как ребенок шуршащим под ногами листьям и первым звездочкам на небе. Все это казалось таким трогательным и настоящим.
Прошло немного времени, и Алексей уже не мог представить свою жизнь без Наташи. Уже через месяц после знакомства он решился сделать ей предложение. Наташа тогда долго думала, даже, казалось, немного испугалась его спешки. Но, в конце концов, согласилась стать его женой. Алексей был на седьмом небе от счастья.
После свадьбы его уверенность в правильности выбора только укреплялась. Наташа оказалась идеальной женой. Она была спокойной, нежной, всегда окружала его заботой. В доме царил уют, который она умела создать из простых вещей. Алексей любил, когда вечерами, после тяжелого рабочего дня, они устраивались поудобнее на диване, и Наташа, с улыбкой, рассказывала ему о своих мечтах — о доме с садом, о детях.
Тогда Алексей впервые задумался о собственном бизнесе. Он хотел, чтобы его Наталка ни в чем не нуждалась, чтобы её мечты сбылись. Спустя год его дело начало приносить хороший доход, и еще через несколько лет он купил тот самый дом, о котором она всегда мечтала.
А вот забеременеть у Наташи еще долго не получалось. Два года назад, когда у них, наконец, родился сын, это событие стало настоящим счастьем для обоих. Алексей с гордостью носил Никиту на руках, радовался каждому его шагу, каждому слову. Жизнь казалась идеальной, но теперь, оглядываясь назад, Алексей понял, что именно после рождения сына Наташа начала меняться.
Сначала это были мелочи. Она стала жаловаться на усталость, говорила, что не успевает приготовить ужин к его приходу. Порой просила разрешения уехать к родителям, чтобы они помогли с сыном, а она могла бы выспаться. Алексей списывал это на материнские трудности, но теперь, держа в руках анонимное письмо, он не знал, что и думать.
С каждой минутой его мысли становились всё более мрачными. Неужели всё это правда? Неужели Наташа, та самая Наташа, которая была для него воплощением идеала, может обманывать его? Алексей не хотел верить в это, но тень сомнения уже закралась в его душу.
Когда раздался звонок телефона, он вздрогнул. На экране высветилось имя жены. Он поднял трубку, и его голос, который всегда звучал уверенно и спокойно, дрогнул:
– Наташа?
– Лёша, ты сегодня к которому часу вернёшься? Я ужин готовлю, твою любимую лазанью, – голос Наташи был таким же мягким и нежным, как всегда. Алексей на миг закрыл глаза, пытаясь прогнать наваждение. Но перед ним всё равно стояла картинка, которую рисовало его воображение – Наташа с другим мужчиной…
– Не жди меня, – ответил он, не узнав свой собственный голос. – Мне нужно срочно по делам уехать. Меня не будет несколько дней.
– Хорошо, я поняла. Береги себя, Лёшенька.
Она положила трубку, и Алексей остался сидеть в тишине, не в силах подняться. Ему было больно и страшно, он не знал, что делать дальше. Единственное желание, которое сейчас им владело, – исчезнуть, спрятаться от всего мира, чтобы разобраться в своих чувствах.
Алексей снял квартиру на несколько суток и отправился туда, надеясь, что одиночество поможет ему разобраться в происходящем. Он знал, что не сможет вернуться домой, пока не поймёт, что делать дальше.
Вечером, когда он уже собирался спать, телефон вновь зазвонил, номер был незнакомый. Но как только Алексей ответил, сразу узнал голос Нелли.
— Алло, Лёшка? — её голос звучал как-то осторожно. — Прости, что так скоро, но у меня есть предложение. У нас на работе устраивают выезд на природу в эти выходные, арендовали домики в загородном пансионате. Я подумала, может, ты и твоя семья составите мне компанию? Понимаешь, я здесь пока совсем одна, друзей нет…
— Прекрасная идея, — на автомате ответил Алексей. Голос Нелли прозвучал так искренне, что ему не хотелось её разочаровывать.
К назначенному времени Алексей отправился в пансионат. Дорога пролетела незаметно, словно на автопилоте. Нелли ждала его на парковке, встретив с радостной улыбкой.
— Лёшка, ты один? — осторожно спросила она, и когда он молча кивнул, Нелли не стала задавать больше вопросов.
Вечером, когда солнце уже пряталось за горизонтом, разливая по небу малиновые и золотые отблески, они сидели у костра. Вокруг пламени, что поднималось язычками от потрескивающих поленьев, собрались коллеги Нелли, кто-то смеялся, кто-то тихо переговаривался. Легкий ветерок разносил ароматы соснового леса и дыма костра. Алексей и Нелли сидели чуть в стороне от всех, словно под невидимым колпаком, который ограждал их от внешнего мира.
— Лёш, что-то случилось? — вдруг спросила Нелли, её глаза тревожно блестели в свете огня.
Он долго молчал, будто собирался с мыслями, а потом тихо, почти шёпотом, начал рассказывать. Он не смотрел на неё, глядел в огонь, который танцевал перед его глазами, гипнотизируя и одновременно успокаивая. Нелли не перебивала, только иногда мягко кивала, давая понять, что слушает. Когда он закончил рассказ, она положила руку ему на плечо.
— Может, ты зря себя накручиваешь? Ведь это могли быть твои конкуренты, например. Не стоит принимать так близко то, в чем не уверен.
Алексей молча пожал плечами. А потом спросил, будто сам у себя:
– А как я могу это проверить?
— Сделай тест ДНК, — предложила Нелли. — У нас в клинике это можно сделать быстро. Тогда у тебя будут все ответы.
Алексей вздохнул. В её словах была, конечно, логика, но сердце всё равно сжималось от боли. И всё же он согласился, понимая, что только так сможет узнать правду, не у Наташи ведь прямо спрашивать, вряд ли она просо так признается, если это и так.
Получив результаты, Алексей почувствовал, как внутри него что-то сломалось. Он тут же помчался домой, забыв буквально обо всем на свете.
Дверь он открыл с такой силой, что она ударилась о стену. Наташа, стоявшая в этот момент в прихожей, испуганно отпрянула назад.
— Кто отец твоего ребенка? — в его голосе звучала ярocть.
— В каком смысле? — Наташа побледнела и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
— В прямом, Наташа! Я сделал тест ДНК, и я не отец Никитоса. Будешь дальше врать? — Алексей шагнул ближе, его лицо было искажено гневной гримассой.
— Это какая-то ошибка, — прошептала она, начиная задыхаться от ужаса. — Я не изменяла тебе никогда, клянусь!
Алексей вскинул руку, жестом останавливая её.
— Замолчи. Мне всё равно, какие ты найдёшь оправдания. Ты лжёшь! Я не знаю, с кем ты меня предала, но знаешь что? Мне это уже и не важно. Собирай вещи и уходи, — он говорил спокойно, но в его голосе звучал холод.
— Лёша, подожди, не руби с плеча… Нужно разобраться… Давай поговорим… — Наташа пыталась дотянуться до него, но он отпрянул от неё, как от огня.
— Я больше не хочу слышать ни слова. Чтобы через час вас здесь не было! — С этими словами он развернулся и вышел из дома, оставив Наташу в состоянии шока, а когда вернулся, их с Никитой уже не было в квартире.
Той ночью Алексей спал урывками, а наутро решил, что больше не может оставаться в доме, где буквально всё напоминало о Наташе и их совместной жизни. В отчаянии он набрал номер Нелли.
— Привет, Лёшка, — голос Нелли на том конце провода звучал тепло, почти радостно. — Как ты?
— Не очень, — Алексей старался говорить как можно спокойнее, но голос всё равно дрожал. — Слушай, ты не занята сейчас? Может, встретимся где-нибудь, посидим, поговорим?
— Конечно, давай. У меня как раз свободное утро, — без промедления согласилась Нелли. — В том же кафе?
— Давай, я через час буду, — ответил Алексей, положив трубку.
Он приехал в кафе раньше и выбрал столик у окна, откуда открывался вид на утренний город. Когда Нелли пришла, он рассказал ей обо всем.
— Ты не думаешь, что это было слишком? — осторожно спросила она, склонив голову набок. — Может, стоило дать ей шанс?
Алексей резко поднял глаза, его взгляд был полон боли и непонимания.
— Нелли, пожалуйста, больше не говори об этом. Я принял решение, и этот разговор закрыт.
Нелли откинулась на спинку стула и с минуту молча смотрела на Алексея, а затем вдруг улыбнулась:
— Хорошо, как скажешь. Тогда давай попробуем отвлечься. Слушай, может, в эти выходные снова куда-нибудь поедем? Найдём тихое место за городом, подышим свежим воздухом… Как тебе?
Алексей задумался. Его мысли вновь вернулись к Наташе и Никите, к тому, что было и чего уже не вернуть. Он не мог разлюбить жену так быстро, но предательство горело в груди огнём, и от этого было невыносимо больно.
— Я не против, — наконец ответил он, слабо улыбнувшись. — Думаю, свежий воздух действительно не помешает.
В субботу утром Алексей заехал за Нелли, и они отправились за город. За рулем он молчал, погружённый в свои мысли, и Нелли включила радио, чтобы разбавить тишину.
На полпути Нелли неожиданно вскрикнула и схватилась за живот. Алексей заметил, как она внезапно побледнела.
— Что с тобой?
— Живот… Бок сильно болит, — с трудом прошептала она.
Не раздумывая, Алексей развернул машину и поехал в ближайшую больницу. Нелли сидела, сжимая руками живот, и морщилась от боли.
Врачи немедленно принялись осматривать Нелли, и вскоре сообщили Алексею, что ей срочно требуется операция по удалению аппендицита.
Ему не оставалось ничего кроме как вернуться в машину. Всё происходящее казалось ему абсурдным, словно кто-то специально расставил ловушки, одна за другой. Внезапно зазвонил телефон Нелли, оставшийся в ее сумочке на пассажирском сиденье. Алексей посмотрел на экран: «Мама». Он колебался, но всё же решил ответить.
— Алло? — осторожно сказал он.
— Ой, а вы кто? Где моя дочь? — раздался в ответ встревоженный голос.
— Нелли в больнице, её оперируют. Аппендицит, — Алексей старался говорить как можно спокойнее.
— О, Боже! В какой больнице? Напишите мне, пожалуйста, адрес. – Женщина начала паниковать.
— Конечно, только вы не волнуйтесь, всё будет хорошо, — Алексей нашёл нужное приложение в телефоне Нелли и, запуская его, вдруг заметил сообщение с адресом, который он сразу узнал. Это был адрес его офиса. Алексей открыл переписку с контактом «Курьерская служба» – заказ оформлен за день до их случайно-неслучайной встречи. Сердце его забилось быстрее.
«Не может быть…», — Алексей почувствовал, как его окатывает холодный пот. Это Нелли отправила письмо. Он вспомнил их неожиданную встречу в кафе, его беспокойство и её «сочувствие». Это была она, от начала до конца.
Алексей понял, что ошибся. Ошибся во всём: в том, что доверился Нелли, в том, что выгнал Наташу. Вдруг всё встало на свои места, и Алексей, понимая, что должен всё немедленно исправить, помчался к родителям жены, надеясь найти ее там. Когда он постучал, дверь ему открыла Наталка. Алексей тут же опустился на колени перед ней и с болью в голосе заговорил:
— Прости меня. Я совершил ужасную ошибку. Мне нет прощения, но ты прости?!
Наташа смотрела на него с недоверием, но Алексей не отступал. Он умолял её дать ему шанс исправить всё. Она, сдерживая слёзы, наконец, кивнула.
В этот момент Алексей почувствовал небывалое облегчение. Он не мог сдержать слёз, понимая, что едва не потерял самое дорогое, что у него есть.
Когда Алексей приехал в больницу, чтобы отдать Нелли её сумочку, он задал лишь один вопрос:
— Зачем? Зачем ты всё это провернула?
Нелли тяжело вздохнула, отвернулась и несколько секунд молчала, будто собираясь с мыслями.
— Ты не поверишь, — начала она, не глядя на него. — Я всегда была уверена, что ты будешь только моим, помнишь ведь, как ты меня любил. В душе я лелеяла надежду, что когда-то встречу тебя и ты скажешь, что всю жизнь ждал только меня. Потом узнала, что ты женился, и такая вдруг обида захлестнула. Поэтому, когда мне предложили эту работу, я не раздумывая согласилась, навела о тебе справки и план сам собой прорисовался. Очень хотелось вернуть то, что было. Хотелось верить, что ты меня не забыл.
Алексей слушал её, не перебивая.
— Было просто найти тебя, узнать, где ты бываешь, и дождаться в нужный момент. Ну и, конечно, нужно было как-то подтолкнуть тебя… — Нелли нервно усмехнулась. — И я отправила то письмо. Надеялась, что это всё изменит.
Алексей смотрел на неё и понимал, что за её словами не было ни капли искренности. Лишь тщетная попытка оправдаться перед самой собой.
— Я, правда, была уверена, что ты помнишь меня, что у нас ещё есть шанс, — Нелли, наконец, повернулась к Алексею. — Но знаешь, я ведь наврала тебе даже в том, что ты когда-то был мне интересен. На самом деле мне просто хотелось доказать всем, что ты меня не забыл, ну и, успешный мужчина всегда привлекателен. Я была почти у цели! А теперь… Всё рухнуло, из-за этого проклятого аппендицита.
Алексей слушал её и понимал, что нет смысла больше задавать вопросы. Всё было предельно ясно. Он развернулся и вышел из палаты. Ошибки были сделаны, но он дал себе слово больше никогда подобного не допустить.
Когда Алексей вернулся домой, Наташа уже уложила Никиту спать и теперь сидела на кухне с чашкой чая. Он подошёл к ней и нежно обнял.
— Я люблю тебя, — прошептал он, глядя ей в глаза. — Я люблю вас с Никитой больше всего на свете, и больше никогда не подведу вас. Обещаю.
Наташа посмотрела на него блестящими от слёз глазами, и улыбнулась. От этой улыбки у Алексея словно крылья появились за спиной. Он знал, что ради счастья семьи сделает все даже невозможное, а его Наталка теперь будет плакать только от счастья…