Игорь медленно прошелся по пустому ресторану, словно прощаясь. Тишина, звенящая и тяжелая, давила на уши.
Каждое шуршание шагов по паркету отзывалось в сердце болезненным эхом. Сегодня он рассчитался с персоналом. Остались лишь запасы продуктов на кухне.
Он решил, что соберет их через пару дней и отвезет в какой-нибудь приют. Это хотя бы даст ощущение, что он сделал что-то хорошее в этот нелегкий момент. Пять лет назад ресторан «Вкус жизни» открылся с помпой.
Интервью, статьи в журналах, восторженные отзывы первых гостей. Игорь не просто гордился своим детищем, он жил этим. Уютный зал с элегантным декором, необычные блюда, продуманный сервис, все привлекало сюда ценителей из исконности.
Однако успех оказался обманчиво хрупким. Ровно год назад, всего в квартале отсюда, открылся крупный фастфуд. Яркие вывески, агрессивная реклама, запахи, так знакомые каждому с детства.
Люди повалили туда толпами. Дешевая и быстрая еда, казалось, покорила всех. Игорь долго пытался себя успокаивать, это временно.
Невозможно любить однотипные гамбургеры вечно. Люди вернутся за настоящим вкусом. Но время шло, а посетителей становилось все меньше.
Поначалу он винил фастфуд, потом начал искать причины в себе. И нашел. Оказалось, что проблемы начались задолго до открытия конкурента.
Шеф-повар, его правая рука и человек, которому он доверял почти как себе, за спиной готовился перейти в другое заведение. Он был уговариваем, подкуплен и, кажется, уже мысленно попрощался с рестораном. Но перед уходом он решил оставить свой след, причем далеко не лучший.
Несколько месяцев блюда, которые выходили из кухни, разочаровывали постоянных клиентов. Игорь долго корил себя за то, что позволил этому случиться. Когда он наконец попробовал одно из блюд, ему стало стыдно.
Горечь от этого воспоминания не оставляла его до сих пор. Шеф-повар был немедленно уволен. Но последствия его работы уже дали свои плоды.
Постоянные гости больше не приходили. Попытки Игоря исправить ситуацию собственноручно не увенчались успехом. Он готовил неплохо, но недостаточно хорошо для ресторана, который должен был быть визитной карточкой изысканной кухни…
Теперь все это осталось лишь в воспоминаниях. Он стоял посреди опустевшего зала и смотрел на свое отражение в зеркальных стенах. Раньше он видел там успешного, уверенного в себе человека.
Теперь уставшего мужчину, который не смог удержать свой корабль на плаву. Но в его голове уже зреет план. Он не собирается сдаваться.
Завтра начнется новый день, а вместе с ним новая глава его жизни. Игорь сидел в своем кабинете, погруженный в размышления. Продажа ресторана стала для него очевидным решением.
Оставлять заведение, пустовать роскошь, которую он не мог себе позволить. Первый кредит, взятый еще в начале появления фастфуда, и так висел над ним тяжелым грузом. Если он не найдет покупателя, отдавать будет нечем.
Ресторан выглядел мрачно и заброшенно. Все в нем словно отражало его собственное состояние. Для продажи предстояло многое сделать.
Убрать помещение, привести в порядок двор, где еще недавно официантки отдыхали на перерывах. Веселые голоса, смех, доносившиеся до него через окно кабинета, казались теперь далекими, как воспоминания из другой жизни. Он отвел взгляд от бумаг на столе и выглянул в окно.
Во дворе что-то мелькнуло за кустами. Быстро поднявшись, Игорь направился туда, чтобы проверить. За густым кустарником он заметил женщину с маленькой девочкой.
Женщина выглядела испуганной и смущенной, а девочка прижималась к ней, словно ища защиты. «Здравствуйте! Простите, но почему вы здесь прячетесь?» Голос Игоря прозвучал мягко, но с ноткой удивления. Женщина вскинула глаза и тихо ответила.
«Простите, пожалуйста, мы не знали, что ресторан больше не работает. Девушки всегда выносили нам что-нибудь поесть. Мы пойдем».
Она повернулась, чтобы уйти, но Игорь остановил ее. «Постойте! Вам что, негде жить?» Она опустила голову и едва слышно произнесла. «Да, но это временно.
Я что-нибудь придумаю». На миг Игорь задумался. Она не выглядела как обычная бездомная.
Ее лицо было утонченным, а глаза, полные боли, говорили о том, что в ее жизни произошло что-то тяжелое. Спрашивать, что именно, он не решился. «Кто из моих девушек вам помогал?» – спросил он.
Женщина встревоженно взглянула на него. «Вы хотите их наказать?» «Что вы? Конечно нет. Просто хочу знать».
Тамара, Вика и Настя – перечислила она. Имена подтвердили ее слова. Это были его официантки, которым он доверял.
«Скажите, а вы умеете наводить порядок?» Вопрос застал женщину врасплох. «Мне кажется, это умеет любая женщина», – осторожно ответила она. «Пойдемте со мной.
Хочу вам кое-что предложить», – сказал Игорь, глядя на нее внимательно. Женщина недоверчиво посмотрела на него, но все же взяла девочку за руку и последовала за ним. Они молча вошли в ресторан.
Игорь открыл дверь и жестом пригласил женщину с девочкой внутрь. «Видите, как тут все грустно и уныло», – сказал он, обводя рукой пустое помещение. «Я хотел бы предложить вам здесь пожить.
Продуктов на кухне вам хватит надолго, а вы могли бы постепенно привести все в порядок». Женщина изумленно посмотрела на него, но молчала. «Вы можете готовить, сколько понадобится», – продолжил Игорь.
«А находиться здесь столько, сколько я вам скажу. И, конечно, ключ от черного входа будет у вас, чтобы вы могли выйти, если понадобится. Для уборки здесь все есть…
Спать можете на диване в моем кабинете, в шкафу найдете и подушку, и одеяло». Ее губы дрогнули в слабой улыбке. «Здесь все будет сверкать, я вам обещаю», – тихо сказала она, будто боялась поверить в удачу.
Игорь показал ей помещение, объяснил, где лежат продукты, где находятся чистящие средства и посуда. Потом, немного замявшись, повернулся к ней. «Простите за вопрос», – начал он осторожно.
«Но вы совсем не похожи на бездомную. Что с вами случилось?» Женщина грустно улыбнулась. «Меня зовут Аня», – представилась она.
«Мой муж. Он привел в наш дом другую женщину. Им, видимо, для полного счастья не хватало только ребенка.
Моей дочери она мягко погладила девочку по голове. Он никогда особо ею не интересовался. Для него важен только статус».
Игорь нахмурился. «Семья, по его словам, должна быть красивой. А для меня пока нет возможности отстоять свою Машу.
Поэтому и приходится скитаться». Он покачал головой, тяжело вздохнув. «Не первая и не последняя история.
Знаете, всегда хочется спросить, куда вы все смотрите, когда замуж выходите?» Аня чуть заметно улыбнулась, словно уловила его мысли. «Я понимаю, о чем вы думаете», – сказала она спокойно. «Но он не всегда был таким.
Когда мы познакомились, мне было всего 20. Я только что получила квартиру от государства. Мы ее продали, чтобы купить большой дом.
Муж, конечно, тоже вложился. А теперь он в этом доме живет с другой, а мне идти некуда». Игорь молчал.
Ее рассказ звучал горько и слишком знакомо. Он чувствовал, что перед ним стоит сильный человек, сломленный обстоятельствами, но все еще готовый бороться. Игорь взялся за ручку двери кабинета и слегка улыбнулся.
«Ладно, не буду вам надоедать». Он сделал шаг, но, словно вспомнив что-то, обернулся. «В ящике стола в кабинете есть мой телефон.
Там же визитки с номером. Если что-то понадобится, звоните». Аня неожиданно мягко положила руку на него.
«Скажите, а почему ресторан закрылся? Он ведь был таким посещаемым. Такое хорошее место». Игорь тяжело вздохнул.
«Так получилось. Думаете, предают только женщин? Нет, предают и друзей, и работодателей. Но ничего, думаю, за пару недель найду покупателя».
Ее взгляд был полон сочувствия, но вопросов она больше не задавала. Игорь вышел, чувствуя, что в душе стало чуть легче. Почему-то ему казалось, что Аня была ему почти как свой человек.
Он видел, как устала она и ее дочь, и решил не мешать им отдыхать. Спустя три дня он снова заехал в ресторан, чтобы узнать, как у них дела. Когда Игорь вошел, то был удивлен.
Все столы стояли вдоль одной стены, стулья были аккуратно сложены, и на полу не было ни пылинки. «У вас тут настоящая уборка», – с улыбкой заметил он. Аня выглядела намного лучше, чем в день их первой встречи…
Ее лицо посвежело, глаза блестели, а на губах играла улыбка. «Мы старались», – скромно ответила она, отводя взгляд. Игорь окинул помещение внимательным взглядом и заметил накрытый стол в углу.
«У вас тут даже обед готов», – удивился он, подняв бровь. Аня смущенно кивнула. «У вас столько продуктов, и они такие хорошие.
Невозможно было удержаться», – призналась она. Маленькая Маша тем временем старательно раскладывала приборы. Она так усердно трудилась, что даже кончик языка высунула от напряжения.
Игорь не удержался от улыбки. Когда они сели за стол, он был поражен. Еда оказалась настолько вкусной, что даже в лучшие времена его ресторана такого не готовили.
«Вы где-то учились?», – спросил он, глядя на Аню с удивлением. Она рассмеялась, поправив выбившуюся из косы прядь волос. «Училась? Нет, что вы.
Просто готовить – это мое самое любимое дело. Если бы можно было, я бы, наверное, 24 часа в сутки проводила на кухне. Мне нравится превращать обычные продукты в необычные блюда».
Игорь снова взглянул на нее и задумался. В голове уже начинал формироваться новый план. «Почему я вас раньше не встретил? Наверное, вместе мы смогли бы поднять этот ресторан».
Аня внимательно посмотрела на него. «А разве сейчас это не поздно сделать?» – осторожно спросила она. Он отвел взгляд.
«Не могу я так рисковать». Голос Игоря прозвучал глухо, почти шепотом, но его напряженность была ощутима. «Если у нас ничего не получится, у меня останутся огромные долги, и я просто не смогу их отдать».
Он смотрел в сторону, будто пытаясь избежать прямого взгляда Ане, а его руки нервно теребили край стола. Аня тяжело вздохнула, внимательно оглядывая уютный зал, который был заполнен тишиной. Полумрак, мягкий свет настенных ламп и пустые столы – все это словно подчеркивало ее внутреннюю тоску.
«Очень жаль», – наконец прошептала она, стараясь говорить ровно, но в голосе явно прозвучало горечь. «Мне всегда нравился ваш ресторан. Знаете, мы с мужем сюда пару раз приходили, еще в самом начале, когда только поженились».
Она осеклась, и ее голос дрогнул. Аня отвернулась, стараясь скрыть слезы, но вытереть глаза получилось далеко не сразу. Ее хрупкая фигура на мгновение сжалась, а потом вновь выпрямилась, словно она собирала остатки сил, чтобы закончить разговор.
«Ладно, не переживайте», – сказала она, наконец справившись с собой. В ее голосе прозвучала показная твердость. «Я все успею привести в порядок.
Только, пожалуйста, предупредите меня заранее, если придется уходить». Игорь кивнул, но не нашел слов, чтобы что-то добавить. Он хотел бы сказать ей, что и для него это больно, что он до последнего надеялся на чудо.
Но горло сжимало, и каждое слово казалось лишним. Он несколько раз заезжал в ресторан после этого разговора, но не заходил внутрь. Просто сидел в машине, смотрел на вывеску и вспоминал, как впервые вешал ее с радостью и гордостью.
Мысли о том, что ресторан скоро перестанет быть его, отзывались тупой болью в груди. Наступил назначенный день. Утро выдалось серым, как будто погода подстраивалась под настроение Игоря.
Он приехал к ресторану вместе с покупателем, владельцем крупного банка. Солидный мужчина с цепким взглядом был одет в дорогой, но сдержанный костюм. Его сопровождали помощники, юрист и человек, которого Игорь посчитал профессиональным оценщиком недвижимости.
Они вошли в ресторан с деловым видом. Игорь с трудом подавил желание сказать им, чтобы не ходили так грубо по его территории, где каждая деталь была создана с любовью. Он провел покупателя по залу, показывая и объясняя, а затем назвал цену…
Солидный мужчина чуть приподнял бровь, глядя на Игоря с легкой долей скепсиса. «Сначала осмотрим, а потом будем говорить», – произнес он с деловым видом. Когда они вошли в ресторан, Игорь не мог не почувствовать гордости.
В помещении царила идеальная чистота. Столы, аккуратно расставленные вдоль стен, украшали свежие цветы. Легкий аромат еды приятно разносился по залу.
Владелец банка потянул носом, уловив запах, и с удивлением посмотрел на Игоря. Игорь сдержанно улыбнулся, стараясь не выдать волнения, и ответил. «Нет-нет, ресторан не работает.
Это просто исключение. Сегодня специально для вас приготовили. Присаживайтесь, прошу».
Он поспешил на кухню, чтобы проконтролировать все лично. В кабинете дверь была открыта, из телевизора доносились звуки мультфильма, а Маша рисовала что-то яркое, погруженное в свое творчество. Аня была на кухне, но ее лицо выдало тревогу.
Она выглядела бледной и напряженной. «Что случилось?» – спросил Игорь, мгновенно насторожившись. Она подняла глаза и тихо произнесла.
«Среди ваших гостей мой муж, тот самый, который оставил меня без всего. Тот, кто хочет отобрать у меня Машу». Игорь замер.
«Вот как? И кто же из них?» «В синем костюме. Это ваш покупатель». Игорь нахмурился.
«Интересно, откуда у него такие деньги на ресторан?» Аня чуть усмехнулась, но взгляд оставался мрачным. «Он берет кредит. Впрочем, это неважно.
Оставьте, я сама разберусь». Игорь почувствовал, что ее решимость была на грани отчаяния, но ничего не сказал. Через 15 минут в зале царило абсолютное сосредоточение.
Гости ели и наслаждались каждым кусочком. Наконец, один из них, отложив приборы, воскликнул. «С ума сойти! Это так вкусно, что я даже не заметил, как все съел».
Владелец банка, тот самый мужчина в синем костюме, кивнул с серьезным видом. «Согласен. Хочу вам сказать, если вы все-таки купите этот ресторан, умоляйте того, кто это готовил, остаться с вами».
Все взгляды мгновенно обратились к Игорю. «Так где ваш повар?» – спросил один из гостей. «Это точно какой-то мастер.
Вы просили его специально приехать». Игорь почувствовал, как напряглись его плечи. Он замялся, подбирая слова.
«Ну, это…» В этот момент Аня шагнула в зал. Ее лицо было сосредоточенным, но во взгляде читалась твердость. Она понимала, что ситуация затруднительная, но не собиралась скрываться.
Аня сделала шаг вперед, спокойно встретив взгляд мужчины в синем костюме. «Здравствуйте», – сказала она, глядя прямо на него. Покупатель вскочил, узнав ее.
«Аня, ты что здесь делаешь?» «Я здесь готовлю», – ответила она ровно. «А ты, пожалуйста, не кричи». Его лицо перекосило от гнева.
«Да ты! С каких это пор у тебя голос появился?» Аня пожала плечами. «Может быть, с тех самых пор, как ты отобрал у меня квартиру. А может, с того дня, когда привел домой любовницу и выбросил меня с ребенком на улицу».
«Заткнись!» – взорвался он. Владелец банка, наблюдавший за сценой, удивленно посмотрел на него, затем перевел взгляд на Игоря. «Это правда?» – тихо спросил он.
Игорь медленно кивнул. «Да, если хотите, позже расскажу подробности». Банкир тяжело вздохнул, нахмурился и, помолчав, решительно произнес.
«Прошу прощения, но с такими людьми я дел иметь не хочу. С кредитом ничего не получится». Покупатель побледнел, а Игорь впервые за долгое время почувствовал облегчение.
Он повернулся к Ане, а затем снова к банкиру. «Знаете, я передумал продавать ресторан. С таким шеф-поваром, как Аня, мы быстро поднимем его с колен»…
Покупатель вскочил, его голос зазвенел от злости. «Вы все об этом пожалеете, а ты, дрянь, особенно. Я отберу у тебя дочь.
У тебя ведь не жилья, не денег». Игорь встал, его лицо стало суровым. «Вот тут ты ошибаешься.
Аня выходит за меня замуж. Маша будет нашей дочерью. А теперь убирайся отсюда, пока я не разбил тебе нос».
Покупатель растерялся и, бормоча проклятия, выскочил из ресторана. Аня не выдержала, ее руки задрожали, и она тихо заплакала. Игорь подошел к ней, обнял за плечи и мягко сказал.
«Все будет хорошо». Владелец банка, наблюдая за происходящим, вдруг улыбнулся. «Игорь Петрович, — сказал он, — я готов предоставить вам кредит на очень лояльных условиях.
Но есть одно условие. Оставьте мне всегда местечко в вашем ресторане». Игорь рассмеялся, а Аня, вытирая слезы, впервые за долгое время улыбнулась.
Прошло три месяца. В зале ресторана изменений было немного, все осталось таким же уютным и стильным, как прежде. Но на кухне произошла настоящая революция.
Аня настояла на полной реконструкции, и теперь это место стало образцом порядка и функциональности. Игорь решил позвонить своим бывшим официанткам. Все трое — Тамара, Вика и Настя — отозвались сразу, хотя большинство из них уже работали в других местах.
Завтра предстояло долгожданное открытие, и работа на кухне кипела вовсю. Игорь несколько раз заглядывал на кухню, но его тут же выгоняли. «Игорь, не мешай!» — строго отмахивалась Аня.
В итоге он уселся посреди зала, осматриваясь. Все вокруг блестело чистотой, все выглядело идеально. Это была заслуга Ани.
Он не мог не восхищаться ее вниманием к деталям. «Что, не пускают?» — послышался тонкий голосок. Рядом с ним села Маша с серьезным видом, посмотрев на него.
«Не пускают!» — протяжно вздохнул Игорь. Маша улыбнулась. «Не грусти.
Меня тоже не пускают. Знаешь, когда мама готовит, она вообще никого вокруг не замечает». Игорь усмехнулся.
«Даже тебя?» «Даже меня!» — уверенно кивнула Маша. «Но я не обижаюсь. Мама просто увлеченная натура.
Ее слова заставили Игоря рассмеяться. Было очевидно, что Маша старательно повторяет взрослые выражения, не до конца понимая их смысл. Сейчас они с Аней и Машей жили у него.
Сразу после той памятной встречи с ее бывшим мужем Игорь настоял, чтобы они переехали. Он нашел адвоката и занялся разделом имущества. Хоть бывший муж Ани и вставлял палки в колеса, сегодня наконец пришла хорошая новость…
Аня стала свободной, а ее бывший перечислил деньги за долю от проданной квартиры. Игорь улыбнулся, глядя на Машу. «А что если мороженого? Зачем так просто сидеть? Все равно на кухню нас не пускают».
Маша оживилась. «А давай! Главное, чтобы мама не увидела. Она говорит, что сладкое и жирное вечером вредно».
Игорь кивнул, улыбаясь, и через пару минут они уже ели мороженое за одним из столов. Маша смеялась, что-то рассказывала, а Игорь с удовольствием слушал. Спустя час появилась Аня.
Она остановилась на пороге, улыбаясь, наблюдала за их маленьким заговором, но когда подошла ближе, ее взгляд упал на стол. Она ахнула и схватилась за голову. «Вы что натворили?» На идеально чистой скатерти лежали растаявшие кусочки мороженого, а рядом пара липких ложек и разбросанные салфетки.
Игорь виновата пожал плечами, а Маша прижала руку к губам, чтобы не рассмеяться. «Мам, мы просто немного отвлеклись», весело сказала она, защищаясь. «Вы что, с ума сошли? Вы столько съели», воскликнула Аня, разглядывая опустевшую упаковку мороженого и липкие ложки на столе.
Маша мгновенно прижала руки к лицу, стараясь сдержать смех, а Игорь только пожал плечами, как будто оправдывался. «Мы не могли остановиться. Оно было слишком вкусным».
«Мам, ну ты не сердись», подхватила Маша, смеясь. «Мы же все уберем». Аня покачала головой, но ее улыбка выдала, что она не слишком злится.
«Ладно, идите уже, только не мешайте мне на кухне», махнула она рукой. Игорь и Маша переглянулись и поспешили выйти, чтобы не получить новых замечаний. Аня смотрела им вслед, покачивая головой, а затем рассмеялась.
Позже, когда Аня наконец закончила все приготовления, она обнаружила, что Маша снова убежала. Догнала их она уже на набережной, когда они неспешно прогуливались под вечерним небом. Аня отдышалась и пошла рядом с Игорем.
Некоторое время они молчали, наслаждаясь спокойствием. Но вдруг Игорь остановился и, обернувшись к Ане, сказал, «Сегодня я наконец добился, чтобы все бумаги были оформлены. Ты теперь свободна, Аня»…
Она внимательно посмотрела на него. «Спасибо тебе, Игорь, без тебя я бы не справилась». Он улыбнулся, но, словно решившись на что-то, добавил, «А ты теперь к замужеству негативно относишься».
Аня слегка смутилась, не ожидая такого вопроса. «Не знаю, не думала об этом». Игорь подошел ближе и мягко взял ее за руки.
«А ты подумай». Прежде чем она успела что-то ответить, он повернул ее к себе и крепко поцеловал. Аня замерла, а потом обняла его в ответ.
Когда они отстранились, Игорь тихо сказал, «Только долго не думай, я уже и кольцо купил». Аня удивленно рассмеялась, глядя на него. «Игорь, ты совсем не оставляешь мне выбора, да?» Совсем улыбнулся он, глядя на нее с нежностью. Аня почувствовала, что ее жизнь наконец начинает обретать смысл и спокойствие, которого ей так не хватало.