— Ой, доченька, да у нас таких пирожков ты в жизни не пробовала! — бодро заявила тётя Валя, вываливая на стол противень с неровными, явно подгоревшими булками.
Лена замерла. Она только вчера официально стала женой Максима, а сегодня её привезли знакомиться с его многочисленной роднёй. Вся деревенская улица, казалось, собралась в доме свекрови: бабушки в платках, дяди с солидными пузами, троюродные племянницы, галдящие дети… Стол ломился от странного вида закусок: мутноватый холодец, подозрительного цвета селёдка под шубой, бутерброды с толстым слоем маргарина.
— Лен, ты чего застыла? Давай-давай, бери, — Максим бодро ткнул её локтем в бок.
— Ага, бери, не стесняйся, — подхватила тётя Валя. — В городе-то вас только этими… сушами да пиццами кормят! А тут, родная еда. Натуральная.
Лена осторожно взяла один пирожок, стараясь не прикасаться к особенно тёмным участкам.
— А с чем? — спросила она.
— С душой! — радостно объявила свекровь. — А ещё с капустой. Но там могла и картошечка попасться. Или повидло. У нас тесто одно, начинки смешались — ты пробуй, сюрприз будет!
Лена сжала пирожок в пальцах и кивнула.
Максим уже вовсю обсуждал с дядей Колей цену на свиней. Свекровь хлопотала вокруг, ловко подливая всем самогон в рюмки.
— Леночка, ну-ка, давай, с нами! — раздался басовитый голос. — Молодая, красивая, новенькая у нас!
— Ой, не-не, я не пью…
— Да что ты такое говоришь! — Встряла тётя Валя. — Ну, водку не хочешь — вон, вино есть. Домашнее, малиновое! Самая девчоночья штука.
Лена бросила взгляд на мужа, но тот уже весело чокался с каким-то бородатым мужчиной. «Значит, помощи ждать не стоит», — вздохнула она.
— Ладно, чуть-чуть, — выдохнула она, надеясь, что рюмку дадут маленькую.
Но её поставили перед внушительным стаканом. В густом тёмно-красном вине что-то неуловимо плескалось.
— А из чего оно? — решила уточнить она.
— Да как из чего! Из малины! Ну и из чего там ещё в ведре осталось, — махнул рукой дядя Коля.
— В каком ведре?
— Ну так у нас ж с прошлого года настойка оставалась, мы её с новым урожаем смешали, да и всё! — бодро пояснила тётя Валя.
Лена почувствовала, как волосы на затылке шевельнулись. Но под десятком глаз, уставившихся на неё в ожидании, отказ казался невозможным. Она осторожно сделала крошечный глоток.
Во рту тут же вспыхнул огонь.
— Гхм! — прохрипела она, стараясь не закашляться.
— Вот это по-нашему! — радостно рявкнул дядя Коля. — Молодца, невестка!
— Теперь ты наша, — с гордостью добавила свекровь.
Лена с трудом сглотнула. Вся деревенская улица, казалось, собралась в этом доме, и никто, абсолютно никто не собирался выпускать её отсюда живой.
=====
Лена всегда представляла себе семью мужа иначе. Они поженились в городе, свадьба была скромной, но стильной: ресторан с приглушённым светом, джаз в колонках, аккуратные закуски на белоснежных тарелках. Свекровь вела себя тихо, даже сдержанно. Никто не предупреждал, что спустя день после регистрации её ждёт боевое крещение в кругу деревенской родни.
Она оглянулась. В комнате было душно: смесь запахов самогонки, нафталина и подгоревших пирожков сводила с ума. Где-то визжал ребёнок, кто-то из мужчин громко спорил о цене бензина.
— А ну-ка, давайте проверим Лёнку, хорошая ли хозяйка! — вдруг предложила одна из женщин, кажется, тётя Оля.
Перед Леной поставили огромный таз с картошкой и нож.
— Вот, пусть почистит! Посмотрим, как у неё руки поставлены!
Она замерла. Ситуация напоминала обряд инициации.
— Ой, да чё ты, не бойся, мы ж пошутили! — засмеялась тётя Оля.
Но таз никто не убрал.
Максим, её муж, просто усмехнулся:
— Да ладно тебе, Лен, чего такого? Чистить умеешь?
Лена посмотрела на него и взяла нож.
«Это тест? На вшивость? Ну ладно», — подумала она, осторожно счищая кожуру.
Рядом присела какая-то старушка и, причмокивая, принялась комментировать:
— Ну, медленно, медленно! Молодёжь нынче вся такая: карманы набить умеют, а картошку почистить — ни-ни!
Смех. Кто-то шутит, что если Лена не пройдёт «испытание», её отправят назад в город.
Она медленно вдохнула и сжала нож крепче.
Максим же просто хохотал, похлопывая дядю Колю по плечу.
Лене хотелось встать и уйти. Но она не собиралась проигрывать.
=====
Пока Лена чистила картошку (а делала она это явно медленнее, чем ожидали), вокруг неё разгоралась деревенская беседа.
— Ну что, дядя Коль, как там твои дела? — спросила тётя Валя.
— Да нормально! Третий развод оформил, зато самогон теперь варю, золотой человек стал! — гордо объявил дядя Коля.
— Ой, да хватит хвастаться! — махнула рукой свекровь. — Вот Леночка, небось, рада, что к нам в семью попала!
Лена улыбнулась, но ничего не ответила.
— Кстати, раз уж речь зашла! — свекровь повернулась к ней с хитрым взглядом. — Лена, а ты, случаем, не беременная?
Лена чуть не порезалась.
— Ч-что?
— Ну, что ты так пугаешься? — засмеялась тётя Валя. — Нам тут Максим сказал, что он мечтает о детях!
Лена уставилась на мужа. Тот, не смущаясь, кивал дяде Коле:
— Ну да, а что?
— Так ты не скрывай! — подхватила свекровь. — У нас тут в деревне видно сразу, кто в положении, а кто просто пирожков переел!
Лена закрыла глаза и досчитала до пяти.
— Нет, не беременна.
За столом повисла короткая, но выразительная пауза.
— Ну, ничего! — бодро сказала свекровь. — Дело наживное!
— Сначала внуки, потом дачу построите, а потом можно и к нам насовсем переехать, — добавил кто-то из дальних родственников.
Лена снова бросила взгляд на Максима. Тот выглядел так, будто всё это совершенно нормально.
Тем временем тётя Валя уже полезла в шкаф:
— Кстати, Леночка, у меня к тебе есть подарок!
Она вытащила из тёмного угла огромную меховую шапку.
— На, держи! Это тебе!
Лена осторожно взяла шапку в руки. От неё пахло чем-то странным.
— А… спасибо?
— Это мой кот Васька в ней родился! — с гордостью объявила тётя Валя.
Лена онемела.
— Ты не переживай, я постирала! Почти.
Лена не знала, что сказать.
— Ой, Валюха, да оставь её! — засмеялась свекровь. — Она ещё не привыкла!
Тётя Валя нахмурилась.
— Да, не привыкла… Ну ладно! Тогда кошек забирай!
— К-кого?!
— У меня их семь, я как раз двух отдать хотела!
Лена взяла картошку и с силой вонзила нож. В этот момент она поняла: надо бежать. Срочно.
====
Настоящий шок наступил, когда дверь распахнулась и в дом ввалился Павел, брат Максима — здоровенный детина в тельняшке и с бутылкой пива в руке. Он оглядел Лену с головы до ног и с широкой улыбкой рявкнул:
— О, вот она, новенькая! Ну чё, Ленка, тебе Максим не рассказывал?
Лена уже не удивлялась ничему, но тон Павла ей совсем не понравился.
— О чём именно?
Павел грохнул бутылку на стол и уселся рядом.
— Да ты теперь каждые выходные сюда приезжать будешь! Это у нас традиция такая, семейная!
Лена медленно положила нож.
— Что значит — должна?
— Ну а как иначе? — подхватила свекровь. — Мы тут все семьёй собираемся. Как без тебя-то?
Лена перевела взгляд на мужа.
— Максим?
Тот потёр шею и неуверенно хмыкнул:
— Ну, мам, не пугай её…
— Чего пугай? — возмутилась свекровь. — Я сама всю жизнь по субботам и воскресеньям в родительский дом ходила! И тебе, Максим, это передала. А теперь и Лене пора привыкать!
Лена напряглась.
— Подождите. Вы хотите сказать, что я каждую субботу должна бросать все дела и приезжать сюда?
— Ну а что такого? — пожал плечами Павел. — Тут воздух свежий, еда хорошая.
— Ага, и традиции замечательные! — подхватила тётя Валя. — Мы вот на Масленицу баню топим, на Рождество всех на каток тащим…
— А ещё у нас конкурс есть! — оживился дядя Коля. — Сможешь ли ты свинью загнать в загон!
— Что?
— Ну, это у нас молодые проверяются! Вон, Надька, когда за Пашку вышла, так её свинья чуть не укусила! — захохотала тётя Оля.
— Зато она выдержала, и теперь всё у них хорошо! — поддержала свекровь.
Лена почувствовала, что её терпение заканчивается.
— Подождите. Давайте по пунктам. Вы хотите, чтобы я:
Каждые выходные приезжала сюда.
Чистила картошку, колола дрова и загоняла свиней.
И при этом выглядела счастливой?
В комнате повисла пауза.
— Ну да, а что? — удивился Павел.
Лена резко встала.
— Нет.
Свекровь сузила глаза.
— Что значит «нет»?
— Это значит, что я — не часть этого цирка.
В доме стало очень тихо.
Павел ухмыльнулся:
— Вот это нрав! Ну, Максим, жену себе выбрал, ух, бой-бабу!
— Я не бой-баба, — процедила Лена. — Я просто нормальный человек, который не будет делать то, что ему навязывают.
Максим побледнел:
— Лен, ты чего…
— Я ухожу.
Она развернулась, пошла к двери.
— Лен, ну подожди…
Но Лена не остановилась.
=====
Поздно вечером, когда гости разошлись, Лена сидела на краю кровати, бросая вещи в чемодан.
Максим стоял в дверях и смотрел на неё так, будто его только что выгнали из рая.
— Лен, ты серьёзно? — его голос звучал устало.
— Абсолютно.
— Ну неужели всё так страшно? Это просто семья.
Лена медленно повернулась к нему:
— Просто семья? Максим, ты хоть понимаешь, что я сегодня пережила?
— Ну да, но… — он потёр затылок. — Они же не со зла…
— Конечно, не со зла. Просто считают, что я должна вписаться в этот… этот деревенский ритуал выживания.
— Ну, они по-другому не умеют.
Лена хлопнула чемодан.
— А я не умею так.
Максим сел рядом.
— Лен, ну не горячись…
Она резко повернулась к нему:
— Если ты думаешь, что я буду каждые выходные таскаться в деревню, чистить картошку и слушать рассказы про чьих-то коз — ты сильно ошибаешься.
Максим замялся:
— Ну… это же моя семья…
— Твоя семья, Макс. Не моя.
Он тяжело вздохнул.
— Ладно. Будем приезжать раз в год, на Новый год. Договорились?
Лена посмотрела на него внимательно.
— Может быть. Если тётя Валя забудет про своих кошек.
И вдруг они засмеялись.
Смех был нервным, уставшим, но искренним.
Максим сжал её руку:
— Поехали домой.
Лена кивнула.
На улице скрипела калитка, в доме ещё пахло подгоревшими пирожками.
Но они уже уезжали.