Вероника возвращалась с дачи, которую уже второй месяц безуспешно пыталась продать. Выехав на трассу, она притормозила, заметив пару деревенских торговок, сидящих на обочине.
Сдав назад, она с удивлением обнаружила, что продавщицами оказались девочки лет десяти. Они выстроили на табурете пирамидку из банок с вареньем и ждали покупателей, по-взрослому скрестив руки на груди.
Вероника вспомнила, что её больная свекровь просила привезти что-нибудь сладкое, а из сладкого ей можно было только мармелад, печёные яблоки и варенье. Она вышла из машины и спросила девочек, с каким вкусом лакомства они продают.
— Я не продаю, — бойко ответила старшая. — Я просто с Настей за компанию.
— А из чего твоё варенье, Настя? — обратилась Вероника к младшей девочке.
— Там всё написано, — ответила маленькая торговка, показав пальчиком на наклейку.
Вероника взяла банку в руки и прочитала название, написанное чёрными печатными буквами от руки: «Варенье с предсказанием». Ниже, красными буквами помельче, было приписано «смородина». Крышка была накрыта бумагой и перевязана суровой ниткой.
— Интересно, — сказала Вероника. — Это кто же делает такое варенье, почти брендовое? — улыбнулась она.
— Это мой дедушка Дима. Он работает лесником и много всяких ягод собирает.
— А где же предсказания? — спросила Вероника.
— Внутри, под обёрткой. Кто первый откроет, у того и сбудется, — серьёзно сказала девочка.
— А предсказания тоже твой дедушка сочиняет? — снова спросила покупательница.
— Он не сочиняет, они ему во сне приходят, а утром он их записывает.
— Надо же, — удивилась Вероника. — Прямо заинтриговали. Ну, пожалуй, возьму вот эту баночку.
Вероника отдала деньги, поставила покупку в сумку и поехала в больницу. Войдя в палату, она сразу достала баночку и слегка помахала ею.
— Тамара Васильевна, у меня для вас сюрприз.
Женщина слабо улыбнулась и попросила поставить варенье на тумбочку у кровати. Но тут в палату вошёл лечащий врач.
— Здравствуйте, Вероника. Вы не забыли, что Тамаре Васильевне следует соблюдать строгую диету? Мы никак не добьёмся у неё устойчивой ремиссии. Что это вы ей принесли?
— Варенье. Ей же можно варенье, — пробормотала Вероника, которая всегда робела в присутствии этого доктора.
— Можно, — согласился тот, — но осторожно. Вот, например, смородина может быть довольно кислой. А в данный момент любая кислота будет для желудка…
Не успела Вероника ахнуть, как доктор быстро снял обёртку с крышки. Он глянул на бумажку и замер…
***
Свекровь Вероники слегла сразу после того, как погиб её единственный сын Алексей. Он работал исполнительным директором небольшой компании, познакомился с Вероникой, женился. Сняли небольшую квартиру-студию и планировали подзаработать на ипотеку. Но судьба распорядилась иначе: Алексей погиб в ДТП, а Тамара Васильевна сразу после похорон слегла.
Вероника пожалела одинокую свекровь, пережившую страшное горе, поэтому переселилась из студии и стала за ней ухаживать, разрываясь между работой и поездками. В медучреждении уже все знали странную невестку, которая живёт с бывшей свекровью и ухаживает за ней как за родной.
А тут ещё мать Вероники попросила её заняться продажей их дачи, куда никто не хотел ездить — ни дочь, ни сын с невесткой.
Дача находилась в живописной деревушке на краю соснового леса. Когда-то на участке стоял деревянный дом, но позже построили новый кирпичный в два этажа, надеясь, что летом здесь будут отдыхать и дети, и внуки. Однако Вероника до 34 лет не выходила замуж, а её младший брат терпеть не мог поездок в деревню, где для него всегда находилась куча дел. Так и стояла дача, зарастая сорняками и теряя товарный вид.
Так вышло, что в этой деревне и жил тот самый лесник, пятидесятилетний дедушка Дима, который большую часть лета проводил в лесной сторожке в глубине леса, а зимовал в деревенском доме.
К леснику иногда привозили внучку Настеньку, которая часто кашляла, поэтому дед варил для неё варенье из сосновых почек и молодых шишек. Она не любила терпкий привкус хвойного варенья, поэтому дедушка придумал уловку: под каждую обёртку банки с лакомством он подкладывал записки.
Надо было обязательно есть лечебное варенье хотя бы по одной чайной ложке три раза в день с чаем. Так находчивый дедушка приучил внучку принимать сладкое лекарство и вскоре вылечил её от назойливого кашля.
Потом идея с записками очень понравилась его дочери, Настиной маме, которая стала продавать варенье с предсказанием знакомым в городе. Люди брали необычную продукцию для подарков родным. Но особенно интересовались оригинальными сувенирами владельцы небольших компаний, которые заказывали лесное варенье для подарков сотрудникам на Новый год.
Так что неожиданный бизнес дедушки Димы процветал, и у него не было необходимости выносить свой товар на трассу.
Но с той банкой, которую купила Вероника, был особенный случай…
***
Сняв обёртку с банки варенья, доктор обнаружил под ней небольшую фотографию, явно сделанную «полароидом» для моментальной съёмки.
Там был изображён мальчик лет девяти со связанными верёвкой руками рядом с лесной избой. Сзади его держал за капюшон здоровяк в камуфляжной форме. На обратной стороне фото карандашом было написано:
«Серебряковка, лесничество, квартал 50, 325» и стояла дата.
Врач посмотрел на Веронику:
— Где вы взяли эту банку?
— На трассе возле Серебряковки, — ответила она.
— Нужно немедленно отнести это в полицию, — сказал доктор. — Похоже, кто-то стал свидетелем похищения и не нашёл иного способа сообщить.
Веронику охватил ужас. Скорее всего, свидетелем был дедушка Насти, который дал девочке варенье! Но почему дедушка решил действовать столь странным образом? Почему не обратился к участковому? Может быть, ему угрожали?
У неё похолодело под ложечкой. И зачем он так рисковал внучкой, подумала она и сказала:
— Давид Евгеньевич, а вдруг это каким-то образом навредит ребёнку? Вы же знаете, некоторые блюстители закона сами могут быть повязаны с преступниками.
Врач, который чуть не забыл, что хотел попробовать варенье на содержание кислоты, задумчиво поковырял ложкой и поднёс её ко рту.
— Да, вполне может быть. Если это матёрые похитители, у них наверняка есть информаторы в органах.
— И что в таком случае делать? — растерянно спросила Вероника. — Мы же не можем проигнорировать крик о помощи.
— Не знаю… — буркнул врач. — У меня целое отделение кричит о помощи, всех лечить нужно, так что извините, без меня.
Он уже почти вышел из палаты, но, обернувшись, добавил:
— Варенье достаточно сладкое, так что Тамаре Васильевне можно понемногу есть.
***
Вернувшись домой в задумчивой прострации, Вероника включила местный канал новостей и вдруг подскочила, побежала к сумочке. Достав фотографию с мальчиком, она стала сверять её с той, которую транслировали в новостях.
Сообщалось, что из двора спорткомплекса похищен девятилетний сын известного в области бизнесмена. Злоумышленники обезвредили охранника и вынесли ребёнка из здания в большой спортивной сумке. Камеры наблюдения показали, что они прошли мимо стоянки и скрылись из зоны видимости. В конце были приведены номера телефонов полицейского участка и родителей мальчика.
Вероника сфотографировала экран с данными и затряслась как лист на ветру. Мальчик был тот же самый, что и на снимке из Серебряковки. В этот момент раздался звонок лечащего врача свекрови.
— Добрый вечер, Вероника. Вы случайно не смотрите региональные новости?
— Смотрю, Давид Евгеньевич. Это же тот самый мальчик! Я хочу позвонить его родителям.
— Правильно, лучше сразу им. Люди там с ума, наверное, сходят. А я подумал, у меня ведь тоже… В общем, я уже собирался предоставить вам помощника для спасения ребёнка. У меня друг детства работал в спецназе как раз по этой части.
— Нет, нет, мы не можем действовать самостоятельно. Пусть родители сами решают.
— Ладно, но вы всё-таки имейте его в виду.
Вероника поблагодарила и стала набирать номер. Руки тряслись от волнения. Когда трубку взял отец мальчика, она с трудом произнесла:
— Здравствуйте. У меня есть информация о вашем сыне. Давайте где-нибудь встретимся.
Отец минуту помолчал, а потом сказал:
— Вы знаете, за нами могут следить. Так что я даже затрудняюсь сказать, где нам безопаснее увидеться.
Вероника, подумав, предложила:
— А давайте в больнице, в терапевтическом отделении на втором этаже. Там есть холл для посетителей.
— Отлично, — сказал бизнесмен, поблагодарил и попрощался.
Она поднялась в терапию и присела на плоский диван в холле. Через минуту вошли мужчина и женщина, представились Валерием и Валентиной Корсаковыми.
Они присели рядом. Вероника достала фото и подала его Валерию. Тот, увидев сына с верёвкой на руке, схватился за сердце. Его жена протянула руку, чтобы взять фотографию, но он прижал снимок к себе.
— Не надо, Валя. Нашего сына водят на привязи, тебе лучше этого не видеть.
Валентина закрыла лицо ладонями, и плечи её затряслись от плача.
— Бедный Костик, что он пережил…
— Откуда у вас это фото? — тихо спросил Валерий.
— У меня в Серебряковке дача. Я туда ездила встречаться с потенциальными покупателями… — Вероника рассказала, как в банке с вареньем нашлась фотография.
— Прямо в варенье? — удивился мужчина.
— Нет, под обёрткой. Девочка сказала, что её дед — лесник. Видимо, он это и снял. Получается, у него не было другой возможности как-то сообщить об этом.
— Так, — поднялся Валерий, — нужно срочно ехать туда. Этот негодяй требует такой выкуп, что я и за неделю его наличкой не наскребу.
— Ты что, Валера? Они же наверняка вооружены. Что мы можем сделать? — ужаснулась Валентина.
— Я же тоже не с пустыми руками. Всех положу! — ответил хмурый Валерий.
— Погодите, — остановила его Вероника. — Мой врач предлагал помощь своего приятеля. Может быть, лучше эту операцию провести под руководством специалиста?
Валерий нетерпеливо посмотрел на Веронику.
— Его же ещё ждать придётся.
— Валерочка, ну что ты горячишься? Дело-то серьёзное. Давай попросим человека помочь, — уговаривала Валентина.
Вероника позвонила врачу и попросила связать их с его другом. К её удивлению, доктор, сказав «одну минуту», почти сразу же вышел из терапевтического отделения вместе с крупным мускулистым мужчиной.
— Знакомьтесь, мой друг Арсен. Он готов вам помочь.
Компания вместе с Вероникой вышла из больницы, села в машину Валерия и двинулась в сторону загородной трассы. На одном из перекрёстков Валерий вдруг свернул направо и поехал к коттеджному посёлку.
— Ты куда? — всполошилась Валентина.
Он остановился у ворот особняка и сказал:
— Валюш, выходи. Нечего тебе там делать, это мужская работа. Веронику мы берём только для того, чтобы помогла найти девочку и лесника.
Валя попыталась возразить, но муж так прикрикнул, что она, всхлипывая, вышла из машины и несколько раз судорожно перекрестилась.
Когда автомобиль подъехал к тому самому повороту, где Вероника купила варенье, на точке никого не было. Решили съездить в село, расспросить жителей о малышке Насте.
Вдруг Вероника увидела вторую девочку, которая в тот день была с Настей за компанию. Она попросила Валерия остановиться и вышла из машины.
— Эй, — позвала она, — не подскажешь, где можно Настю найти?
Девочка обернулась и, узнав Веронику, улыбнулась.
— А Настя уехала к родителям. А вы что, хотите ещё её варенья купить? Понравилось?
— Да-да, хотим, — обрадовалась Вероника простому объяснению своего приезда.
— Тогда вам нужно ехать по этой дороге до самого конца, а там, возле леса, увидите дом с зелёной крышей. Там и живёт дедушка Дима.
Вероника села в машину. Арсен сказал Валерию:
— Едем не до конца улицы, а немного не доезжая. За домом могут следить, так что не стоит его подставлять. Пусть Вероника сходит к дому и поговорит с хозяином.
Так и поступили. Увидев в конце улицы домик с зелёной металлической крышей, остановились и выпустили Веронику. Та, взяв сумочку, пошла к дому. За невысоким забором залаял пёс. Вероника позвала хозяина, и из дома вышел невысокий пожилой мужчина с седой шевелюрой на голове.
— Вы по какому вопросу?
— Я по поводу варенья и смородины, — ответила Вероника и увидела, как дедушка Дима изменился в лице.
— Проходите быстро, — сказал он и пропустил гостью, закрыв веником конуру с собакой.
В доме Вероника сразу рассказала леснику историю покупки.
— Сейчас ниже по улице машина стоит, в ней отец мальчика и его помощник, оба вооружены.
Дмитрий покачал головой.
— Они что, собираются устроить в лесу бой?
— Вы бы видели Валерия, когда он посмотрел на фото с сыном. Порывался ехать без всяких помощников. Ну как я могла его остановить? — взволнованно сказала Вероника.
Лесник рассказал, что случилось.
— Когда эти люди появились в нашем лесу, ко мне приехал начальник егерской службы. Он сказал, чтобы я в тот квадрат вообще не заходил и вопросов лишних не задавал. А чтобы я не натворил глупостей, как он выразился, потребовал сдать ему на время свой смартфон, оставив только рацию. Они в охотничьей избушке, она мало кому известна, отличное место для тайника, — продолжал Дмитрий. — Ну я и не ходил в ту сторону. Но как-то раз, обходя другие кварталы, услышал в той стороне детский крик, а потом звук, как если бы кричащему зажали рот. В лесу слышимость хорошая. Я просто обомлел — так вот что там происходит! И с той минуты этот крик постоянно стоял у меня в ушах. Я решил, что всё-таки должен помочь ребёнку, не знал, мальчик это или девочка. И вот выбрал день, когда звуки в лесу заглушал ветер. Я знаю подходы к этой избушке, где не то что машина, но и человек не пройдёт. Засел в кустах, слежу, фотоаппарат с собой взял. И тут вижу: открывается входная дверь, какой-то бугай ведёт на верёвке пацана. Щёлкнул фотоаппаратом и залёг. Полежал, слышу, бугай в дверь уборной стучит: «Эй, ты что там заснул? Давай быстрей!» Ну, я ещё один снимок сделал, но там мальчишку хуже видно. Думаю, улики-то у меня есть, а куда их девать? Дочь с мужем как раз в горы уехали, а внучку мне оставили. Вот я и придумал эту торговлю на трассе. Сам не мог выйти, чувствовал, следят за мной. У нашего участкового свои соглядатаи в деревне. Вот Настеньку и попросил, — вздохнул Дмитрий.
— Значит, мы правильно сделали, что не стали к вашему дому подъезжать? — спросила Вероника.
— Конечно! — ответил Дмитрий. — Сейчас нужно выйти на улицу и продемонстрировать, что вы у меня варенье купили. А потом, как стемнеет, к избушке пойдём. Там ночью только один бугай обычно дежурит, должны справиться.
Они вышли за калитку, держа в руках две баночки варенья. Вероника подняла их на свет и сказала:
— Спасибо вам огромное, свекровь сказала, очень вкусное варенье, нигде такого не варят. Мы к вам ещё обязательно приедем. Так что приготовьте, пожалуйста, из ежевики и морошки.
Дмитрий подыграл, галантно поцеловав её руку. «Вот артист», — подумала она.
Сев в автомобиль, Вероника сообщила:
— В общем, ребята, застряли мы здесь дотемна. Давайте отъедем куда-нибудь перекусим, а ближе к ночи вернёмся. Дядя Дима сказал, в избушке только один охранник остаётся.
— Дядя Дима? — переспросили мужчины.
— Ну да, дедушка этот, лесник. Довольно приятным мужчиной оказался, — улыбнулась Вероника.
Они выехали на трассу и через несколько километров остановились у кафе. Заказав обед, стали звонить родным: Вика — матери и свекрови, Валерий — жене. Только Арсен никуда не звонил, а когда остальные закончили, велел отключить телефоны. Валерий потянулся за сигаретой, но Арсен запретил:
— Почему это? Ну ладно, в машине нельзя, здесь-то почему? — недоумевал Валерий.
— Пропитаетесь запахом, так что в лесу сразу засветитесь. Потерпите ради сына.
Валерий виновато спрятал сигареты.
Когда стемнело, они вернулись в село, поставили машину у поворота на улицу и двинулись пешком к дому лесника. Сторожевая собака на тот момент уже была закрыта в конуре, и гости беспрепятственно попали в дом. Там они распределили роли.
Арсен заявил:
— Бугая я беру на себя.
— Смотри там поменьше крови, — попросил Валерий, — ребёнка не напугай.
— Никакой крови не будет, — успокоил его Арсен, помахав пузырьком. — Мне Давид в больнице хлороформу дал. Так что клиент будет спать до утра.
Дедушка должен был стоять снаружи, слушать лес и в случае чего подать сигнал. Валерий же должен был войти в избушку и забрать сына. Кроме охотничьих ружей, решили взять с собой ножи, чтобы разрезать верёвку на руках мальчика. Да и мало ли что.
Вероника оставалась в доме лесника, создавая видимость присутствия дома хозяина.
Наконец, Дмитрий вывел гостей через чёрный ход на задний двор, велел лечь на землю и прислушаться. Полежали, прислушались, поползли, и только оказавшись среди густых зарослей, поднялись на ноги и потихоньку пошли. До места добрались примерно через час. Луна предательски подсвечивала тропинку, и в единственном окне избушки горел свет и темнела фигура бугая.
Дмитрий приложил палец к губам, и все замерли. Вскоре они услышали скрип входной двери. Арсен разулся и босиком вошёл во дворик. Было слышно, как он с кем-то борется, а потом что-то тяжёлое упало на землю. Арсен выглянул из-за угла дома и тихо позвал Валерия. Отец мальчика подбежал к Арсену, и они вдвоём заскочили в избушку.
Мальчишка, укрывшись тонким пледом, спал на узкой кушетке, застеленной медвежьей шкурой. Рядом стояла раскладушка, очевидно, для бугая. Валерий заметил верёвку, привязанную к большому крюку в потолке, и резким движением ножа разрезал её.
Верёвка упала, мальчик зашевелился. Валера подхватил его на руки вместе с пледом и выскочил из избы. Арсен побежал обуваться, а Дмитрий и Валера с сыном на руках ринулись прочь уже по накатанной грунтовой дороге.
— Папа, — пробормотал Костя, не веря своим глазам. — Как ты меня нашёл?
— Тише, сынок, тише, потом поговорим, — ответил запыхавшийся отец.
Вскоре их нагнал Арсен и подменил Валерия, который явно выбивался из сил. Наконец, они оказались на краю леса. Здесь Дмитрий снова велел всем лечь на землю и прислушаться. В селе было тихо, даже собаки не лаяли. Они пошли вслед за Дмитрием, который мог ходить по знакомым тропинкам хоть с закрытыми глазами.
Дойдя почти до Серебряковки, мужчины наконец выдохнули, но Арсен сказал, что расслабляться рано.
— Вероника, вы водите машину? — спросил он.
Та кивнула. Валерий отдал ей ключи, и она помчалась подгонять автомобиль. Сына посадили на заднее сиденье, попросили Веронику сесть рядом, а сам Валерий уселся за руль.
Арсен тихо сказал леснику:
— А вам не опасно здесь оставаться?
— Нет, — шепнул дедушка, наклонившись к Арсену. — Я на рассвете в дальний квартал уйду. Меня там никто не найдёт, делянка окружена болотом, а дорогу только я знаю.
— Ну берегите себя, — сказали все трое, а Валерий добавил: — Едем уже.
В дороге Вероника уложила голову Кости себе на колени. Мальчик, видимо, сильно ослабел. Арсен и Валерий о чём-то тихонько беседовали, и Вероника вскоре тоже задремала. Проснулась от того, что машина остановилась.
Они стояли во дворе двухэтажного дома Корсаковых, а вокруг суетилась вся их семья: мама, старший брат и сестра, бабушка, дедушка, кухарка, сторож и вся прислуга. Арсен, которому пожимали руки мужчины и бросались на шею женщины, не знал, куда деваться от смущения. Поэтому, когда увидел заснувшую Веронику, тут же привлёк всеобщее внимание:
— Наша Вероника, это всё благодаря ей. Если бы не она…
Вероника тут же оказалась в череде объятий, рукопожатий и поцелуев. Такого семейного ликования она не видела никогда. С трудом освободившись от благодарных домочадцев Корсаковых, она посмотрела на Арсена:
— Ну что, надо как-то нам добираться домой.
— Куда вы собрались? Да ещё ночь на дворе, — запротестовала Валентина. — Давайте хоть по чашке чаю выпьем после такого-то дня.
Вероника и Арсен не отказались, чтобы не обижать хозяйку. Войдя в ярко освещённую столовую, Арсен увидел, что его одежда красноречиво говорит о ночных приключениях: на куртке и штанах виднелись комочки сухой земли и прилипшие травинки. Но хозяева уже усадили смущённого мужчину за стол, на который к обещанному чаю поставили кучу закусок. Вероника никогда ещё не завтракала в 4 утра, тем более так сытно.
Затем гости поблагодарили хозяев за тёплый приём и стали прощаться.
Валерий вызвался их отвезти, и оказалось, что Арсен живёт неподалёку от Вероникиной мамы, практически в одном дворе.
— Давайте увидимся ещё раз? — предложил Валерий. — Хочу вас всех по-настоящему отблагодарить, особенно смелого дедушку Диму, который не побоялся сделать снимок. Так что, созвонимся?
***
Через неделю большая компания вновь приехала в Серебряковку. Дедушка Дима что-то мастерил во дворе, а вокруг него прыгала внучка Настя. Увидев знакомые лица, Дмитрий рассмеялся:
— О, герои наши пожаловали! Что же вы Костю с собой не взяли?
— Костик приходит в себя, дома остался с мамой. А мы вот приехали узнать, как вы здесь поживаете, не беспокоят ли вас закадычные недруги?
— Нет, не беспокоят больше. Начальник егерской службы срочно уволился, охотничью избушку перенесли в другое место, поближе к селу. А я здесь не появлялся уже несколько дней. Мне потом соседка рассказывала, что приезжали какие-то на джипе, спрашивали, не видела ли она тут чужих людей. А она молодец, сказала, только дочка моя да внучка приезжают. Ну ещё и покупатели варенья. Вот и уехали ни с чем.
Тут из дома вышла розовощекая улыбающаяся женщина, поздоровалась и пригласила всех на чай со свежими оладушками. Гости заулыбались, но отказались, а Валерий сунул Дмитрию в руки конверт. Тот замахал было руками, но Валера твёрдо сказал:
— Отец, возьми, не обижай. Ты же понимаешь, что для меня сделал.
В конверте лежала банковская карта с кругленькой суммой на счету. Такие же конверты Валерий чуть ли не силой вручил Веронике и Арсену. Спецназовцу, кроме прочего, Корсаков предложил стать новым телохранителем Кости. Арсен, который последнее время перебивался случайными заработками, то густо, то пусто, был приятно удивлён.
Было неловко оставаться безработным.
Ну, а дачу Вероникиной мамы, которая всё ещё стояла в Серебряковке, решили не продавать. Через год Арсен, ставший мужем Вероники, превратил этот дом в довольно привлекательное жилище. И, конечно, в нём стали собираться новые друзья на посиделки.
Благодаря фотографиям Дмитрия и показаниям участников спасательной операции, все, кто участвовал в похищении, получили заслуженное наказание.
Свекровь, которой Вероника рассказала о случившемся, сильно переживала за всех. Она слушала рассказ с восхищением, качала головой в опасные моменты и радостно кивала, когда всё благополучно завершилось. Давид Евгеньевич, наконец, констатировал наступление ремиссии и выписал пациентку домой, к её огромному счастью.