Алёнка шла домой, как часто говорила их с Антоном бабушка, «шаг вперёд, а два назад». С той поры, как в их квартире поселилась жена брата, ей покоя в родном доме больше не было. Когда-то спокойная и уютная атмосфера перевоплотилась в беспросветный мрак, где Таня была «царицей» и ей всё вокруг не нравилось.
Антона и Алёнку растила бабушка по матери, которая осталась единственным опекуном после того, как мама умерла во время родов третьего ребенка, а отец, забрав с собой младенца, сбежал с любовницей. С тех пор о нем они не слышали и приняли решение не вспоминать. А бабушку свою любили очень, она им заменила родителей. Когда Антону было десять лет, а Аленке только пять, они помогали бабуле убирать в подъездах, чтобы лишнюю копейку заработать. Пенсию по потере кормильца бабушка сразу относила на сберкнижку, говорила, что когда ее не станет, будет помощь детям на первое время. Чем старше становился Антон, тем больше заботы брал на себя. Сестренку в детский сад отводил, потом в школу шли вместе, умел косички даже заплести, если бабуля утром рано уходила на работу. Так и жили.
Когда бабушка болеть начала, внуки окружили ее вниманием. Антон учебу совмещал с работой, а сестра ухаживала за любимой бабушкой. И только два года назад они осиротели, как сами говорили. Проводили бабушку в последний путь и стали жить вдвоем. Антон к этому времени уже окончил институт, Аленка только начинала учиться. А год назад Антон познакомил сестру с Таней, и та ей совсем не понравилась. Но глаза брата так светились, что Аленка не могла возразить – сама она списала свои чувства на ревность, ведь совсем не ожидала, что в их доме так скоро появится новый человек. С первых дней Таня стала мнить себя хозяйкой.
– Шкаф в прихожей от своих вещей освободи, мои вещи не помещаются, – велела она Аленке и та растерялась.
– А я, куда же вещи свои дену? – Несмело спросила она.
– В твоей комнате есть шифоньер, вот там и размещай всё! – Окинула Татьяна высокомерным взглядом.
Аленка брату не жаловалась, а сам он не замечал или старался не видеть, что сестра теперь задерживается после занятий, а дома все время проводит запертой в своей комнате. Раньше они вечерами вместе пили чай, разговаривали, делились новостями, что произошли за день минувший, теперь же Антон словно забыл о сестре, не интересовался ее делами, жизнью, учебой. Денег на карту ей переводил теперь гораздо меньше – хватало едва на проезд и перекус в институтской столовой. Когда Аленке понадобился новый ноутбук, который бы тянул необходимые программы, она подошла к брату с опущенной головой.
– Тош, ты мог бы мне ноутбук поменять? – Спросила и прикусила губу, – Я хочу попробовать работать удаленно, а тот, который ты мне отдал, уже устарел, программы на него даже не установить.
Антон тяжело вздохнул:
– Алёнушка, давай немного подождем, – сказал и отвел в сторону взгляд, – Сейчас с деньгами напряженка, сама понимаешь.
Аленка не понимала. Пока Тани не было в их жизни, напряженки тоже не было. А теперь… Аленка летом даже подрабатывала в ресторане быстрого питания и все деньги брату отдала, так повелось, что он был в семье главным, и все равно напряженка?!
– А может, возьмем с тех, что бабушка для нас копила? – Осмелилась произнести и затаила дыхание.
Они решили с братом, что не станут тратить эти накопления, пусть продолжают проценты капать, а уж если действительно необходимость возникнет, тогда и вспомнят про эти запасы. Аленка даже написала отказ от своей доли в пользу брата при вступлении в наследство, всегда ведь считала его справедливым и честным. И теперь не сомневалась, что он не откажет, но что-то екнуло в груди, когда произнесла этот вопрос.
Антон потер переносицу и, потупив взгляд, положил руку сестре на плечо.
– Я обещаю, что куплю тебе ноутбук в ближайшее время. Подожди немного совсем.
Ее вопрос оставил без ответа. А когда Антон с Таней уехали на выходные к друзьям на дачу, и Таня велела Аленке сделать в квартире генеральную уборку, она случайно нашла под тумбочкой документы из банка, от взгляда на которые дыхание перехватило. Оказывается, Антон снял все их накопления месяц назад! Зачем?!
Аленка не могла дождаться возвращения брата, никакая уборка теперь не шла на ум, и естественно, что вернувшись, Таня с порога принялась причитать, что Антон совсем сестренку свою распустил – ленивая, сидит на их шее и ничего делать не хочет.
Когда Антон зашел в комнату к Аленке, она подняла на него заплаканные глаза и протянула молча бумаги. Брат слегка кашлянул в кулак и, присев рядом, спокойно попытался объяснить:
– Мне очень нужны были деньги. Таня шубу приглядела дизайнерскую, я не мог отказать. Но я планировал со временем все обратно вернуть. Не стоит так переживать из-за денег.
Аленка только покачала головой. Она помнила, как бабушка бралась за любую работу, чтобы внуки ни в чем не нуждались, как сам Антон с малых лет мыл соседям машины, помогал с рынка сумки донести за символическую плату, хотя могли бы не откладывать их пенсии и жить нормально. Но нет, бабуля ради них старалась, а теперь все средства вложены в дизайнерскую шубу!
Уже на следующий день Аленка написала заявление о переводе на заочное обучение и принялась искать работу. И вот теперь, возвращаясь после тяжелого трудового дня, она думала, что лучше бы еще на одну смену осталась на работе, чем возвращаться в эти родные, ставшие чужими стены.
Алёнка, как обычно, поднялась по лестнице до их квартиры, чувствуя слабость в ногах и мечтая о мягкой постели. Как только она приблизилась к двери, услышала знакомые голоса, доносившиеся из квартиры – Антон и Таня снова спорили. Алёнка остановилась, не решаясь сразу войти, и поняла, что разговор на этот раз касался её. Таня, как всегда, говорила на повышенных тонах:
— Антон, сколько можно уже твою сестрицу терпеть? Она должна была давно от нас съехать! У нас своя семья, а скоро ребёнок появится, и что, будем ютиться? Комнату вторую освободить надо, сделаем там детскую! А Аленка пусть сама обустраивается, ей давно пора. Она уже взрослая, не маленькая девочка, пора жить самостоятельно.
Антон что-то тихо бормотал в ответ, но Таня не позволяла ему договорить, перебивая и всё больше накаляя обстановку:
— Ты не можешь всем угодить сразу, и квартира эта вообще должна была быть только наша, ты же глава семьи! Да и Аленка сама отказалась от своей доли в твою пользу, ты же её не силой заставил это сделать, так что не смей за неё больше заступаться!
Алёнка, стоя перед дверью, крепко сжала ручку сумки, а сердце защемило от горечи. Она старалась быть незаметной, никогда не вмешивалась в их дела, но, как видно, этого было недостаточно. Их дом, её единственное прибежище после смерти бабушки, стал для неё теперь чужим местом. Даже Антон, который всегда был для неё опорой, теперь словно забыл, что они были одной семьёй. Его попытки оправдать её перед женой становились всё слабее и слабее, и в тот момент Алёнка поняла – ей здесь больше не место.
— Я не могу её выгнать, Таня, — наконец пробормотал Антон. — Бабушка завещала нам эту квартиру, и я обещал, что буду заботиться о ней. Я не могу предать сестру, которая мне доверилась.
Таня, видимо, уже давно готовившая этот аргумент, взорвалась:
— Я же ясно тебе сказала, ты должен выбрать. Либо она, либо я и наш будущий ребёнок.
Алёнка медленно вставила ключ в замочную скважину, тихо повернула его и, войдя, сразу направилась к своей комнате. Ей не хотелось видеть их лица, слышать дальнейшие споры. Она знала, что Антон не примет её сторону, не сейчас, когда у него своя семья и собственные заботы. Прошлое давно ушло, и, как бы больно ни было это осознавать, она теперь для него скорее помеха, чем близкий человек.
Алёнка осторожно присела на кровать, её руки дрожали. Она понимала, что решения уже давно приняты, просто никто не хотел об этом говорить вслух. Она быстро открыла шкаф и, достав небольшую дорожную сумку, начала складывать вещи — всё самое необходимое. Всё это время её мысли были где-то далеко, в том времени, когда они с Антоном были ещё детьми, когда бабушка учила их быть честными друг с другом, поддерживать, заботиться друг о друге. Но теперь всё изменилось.
Закончив собираться, она бросила последний взгляд на комнату, где прошла вся её жизнь до этого момента. Больше ничего её здесь не держало. Взяв в руки сумку, она вышла из комнаты и направилась к выходу. В коридоре её встретил Антон. Он стоял с озадаченным выражением лица.
— Алёнка, ты куда это собралась? — спросил он, заметив её сумку.
Она тихо вздохнула, пытаясь сдержать слёзы, и коротко ответила:
— Мне предложили служебную комнату на работе. Я решила, что так будет лучше для всех.
Антон выдохнул так, будто с его плеч свалился тяжкий груз. Казалось, он даже был рад её решению.
— Ну, если ты так решила… — сказал он, немного неуверенно, явно не зная, что сказать дальше.
Алёнка кивнула, не произнося больше ни слова. Она уже не ждала от него объяснений или извинений. Прощание вышло таким же пустым, как и их последние месяцы жизни под одной крышей. Она тихо закрыла за собой дверь, чувствуя, как тяжесть на душе немного приотпустила. Теперь она знала – здесь больше не её дом.
Комнату, о которой она сказала брату, ей никто не предлагал. Это была ложь, удобная для всех, чтобы не пришлось спорить и объяснять своё решение. На самом деле она нашла маленькую комнатушку по объявлению. Старая коммуналка, одна из тех, где отдавало плесенью и давно забытой историей чужих людей. Но ей было всё равно. Главное — уйти, найти своё место, где не будет больше этих ссор, где она сможет, наконец, вздохнуть спокойно.
Комната была скромной, с мебелью, давно не знавшей обновлений. Но это её не беспокоило. Главное — здесь было тихо, никто не кричал, не предъявлял претензий. Здесь она могла быть собой.
Алёнка понимала, что ей будет тяжело. Зарплата едва покрывала аренду и скромное питание, но она надеялась, что, закончив учёбу, сможет найти более стабильную работу. Главное – не зависеть больше ни от кого, не ждать подачек, не быть «лишней».
После того, как Алёна съехала от Антона и Тани, ей удалось постепенно наладить свою самостоятельную жизнь. Больше не было ни Тани, ни напряжённых разговоров, и хотя ей было тяжело в финансовом плане, душевно она ощущала облегчение. На работе её ценили за трудолюбие, и к тому моменту она уже успела наладить хорошие отношения с коллегами.
Однажды, возвращаясь с работы в субботний вечер, Алена встретила на остановке молодого человека. Высокий, с аккуратной стрижкой и уверенным взглядом, он первым заговорил, спросив, не знает ли она, какой автобус идет к торговому центру. Разговор завязался неожиданно легко, молодой человек представился Кириллом. Он был открыт и искренен в общении, шутил, но не настойчиво, и Алена почувствовала, что этот человек ей симпатичен.
Так началась их история. Постепенно встречи на остановке перешли в прогулки, а затем и в настоящие свидания. Алена с удивлением осознала, что впервые за долгое время чувствует себя счастливой и спокойно смеется. Они гуляли по паркам, ужинали в кафе, и обсуждали будущее. Полгода пролетели незаметно. Кирилл был внимателен и заботлив, и однажды, сидя в кафе за чашкой чая, он сделал ей предложение.
– Аленка, ты знаешь, я долго думал, – начал он, глядя ей в глаза. – Я хочу, чтобы ты переехала ко мне. Нам будет лучше вместе, и я хочу, чтобы мы узаконили наши отношения. Ты согласна?
Алена была немного ошеломлена, но внутри неё всё говорило «да, конечно да». Она согласилась, и вскоре молодые люди поженились. После того как Алена получила диплом, Кирилл помог ей найти хорошую работу в его компании. Он был успешен, стремительно продвигался по карьерной лестнице, и вскоре Алена и сама начала чувствовать себя уверенно в профессиональном плане.
Жизнь наладилась, и Алена всё реже вспоминала о брате. В глубине души она всегда желала ему счастья, но горечи от разрыва и предательства не смогла забыть. Они не общались с тех пор, как она покинула квартиру. Антон не звонил, и Алена сама не пыталась наладить контакт. Она знала, что рано или поздно всё расставится по местам, но пока она была сосредоточена на своей новой жизни.
Однажды Кирилл предложил отправиться на выходные в загородный пансионат. Погода стояла тёплая, и они решили насладиться природой, подышать свежим воздухом. Пансионат оказался тихим, с красивым прудом, где цвели кувшинки, и тропинками, ведущими через густой лес. Алена и Кирилл гуляли вдоль воды, разговаривали и мечтали о будущем. В этот момент она вдруг заметила вдалеке знакомую фигуру. Ей показалось, будто это был Антон.
– Кирилл, – она указала в сторону бань. – Кажется, там мой брат.
Кирилл замедлил шаг и внимательно посмотрел на работающего вдалеке человека.
– Пойдём, проверим, – предложил он.
Они направились к мужчинам, которые сгружали уголь в небольшие тележки возле бани. И действительно, одним из них оказался Антоном. Он был в рабочей одежде, весь в пыли, и направлялся с нагруженной тележкой к баням. Алена окликнула его.
– Антон! – голос дрожал, и сердце на мгновение замерло.
Антон обернулся, в его глазах мелькнуло что-то, похожее на страх. Он медлил, но всё же подошёл к ним, вытирая пот со лба.
– Алена? Что ты здесь делаешь? – спросил он, заметно смутившись.
– Мы с мужем приехали на выходные, отдохнуть, – ответила она, указывая на Кирилла. – А ты? Ты здесь работаешь?
Антон почесал затылок и тяжело вздохнул.
– Да, работаю, – признался он. – Здесь я и за кочегара, и за дворника, и за садовника. Проживание при работе, так что я ни на что не жалуюсь.
– А Таня? Как она? – не удержалась Алена.
Антон опустил глаза.
– Таня родила дочку, – начал он, затем с трудом продолжил: – Но после стала ещё более… как бы сказать… капризной… требовательной. Хотела всё больше и больше. В конце концов, я не смог вынести её характера. Мы разошлись. Татьяна с дочкой остались в квартире, а я теперь живу здесь.
Алена с трудом могла поверить услышанному. Её брат, который когда-то был для неё опорой и идеалом, теперь выглядел сломленным, неуверенным в себе человеком. Ей было жаль его, но в то же время она не могла избавиться от горечи осознания того, что их родной дом достался совершенно чужому человеку.
– Прости, Антон, но мне надо идти, – вдруг сказала Алена, чувствуя, как подступают слёзы. – Желаю тебе удачи.
Антон кивнул и отвернулся. Алена медленно развернулась к мужу, и они, не говоря больше ни слова, пошли обратно к своему домику.
Вечером Алена попросила Кирилла уехать домой. Ей больше не хотелось оставаться в этом месте, где ей пришлось встретиться с прошлым.
Однако долго она не горевала. Вскоре её жизнь вновь заиграла яркими красками. Спустя несколько месяцев Алена узнала, что ждёт ребёнка. Эта новость осветила её жизнь новыми надеждами и мечтами. Когда она рассказала об этом мужу, он порадовал её ещё больше.
– Я нашёл для нас дом, о котором мы всегда мечтали, – сказал он, обнимая её. – Мы сможем обустроить его по своему желанию, и будем растить там наших детей.
Теперь у Алены не было времени на ненужные мысли. Супруги занимались обустройством дома, а вскоре родился их первый сын, потом дочка… В заботах и семейных делах пролетали, словно птицы, годы. Дети выросли, и Алена, оглядываясь назад, понимала, что её жизнь сложилась очень хорошо. Всё, о чём она когда-то мечтала, сбылось.
Антона она больше не видела и не слышала о нем ничего, но мысленно всегда желала ему счастья, пусть их пути разошлись навсегда.