– Отпишите свои доли наследства на меня, деточки! Иначе, прокляну! – Безапелляционным тоном заявила мачеха, сразу же после похорон отца Ильи и Дарьи.
Брат с сестрой переглянулись и, ничего не отвечая, направились к машине. Всю дорогу они сидели молча, держа друг друга за руки. Илья был в семье старшим, не так давно ему исполнилось лишь девятнадцать лет, а Даша только-только стала совершеннолетней. Когда дети учились еще в младших классах, однажды, вернувшись из школы, они услышали от отца страшную и неожиданную весть о том, что мама с ними больше жить не будет. С тех пор они ее не видели, а вскоре он привел домой вот эту самую Аделаиду и велел с этой минуты ее мамой называть. Но дети не могли смириться с тем, что их так жестоко разлучили с родной матерью и даже не сказали, где она, что с ней. Они Аделаиду называли «тётенька», а за её спиной – Ведьмой. «Это она наколдовала, – плакала Даша, уткнувшись в плечо брата, – Эта ведьма нашу маму спрятала куда-то». Брат, хоть и страдал не меньше, но не позволял себе расплакаться, и утешал сестру, как мог. Он обещал, что станут они старше и непременно маму найдут.
Но годы шли, а о матери даже говорить в доме не разрешалось. Все фотографии ее исчезли, как и вещи из шкафа, будто и не было ее здесь никогда. Отец тоже изменился с того времени. Когда-то добрый, любящий, стал вдруг чужим и отстраненным. Да и уклад весь в доме сильно поменялся. Раньше их мама по утрам готовила для всех горячий свежий завтрак, потом отец сына и дочку в школу отвозил, по выходным они куда-то выбирались всей семьей, по вечерам смотрели фильмы, сидя у камина. Теперь же, утром отец рано убегал из дома, пока дети спали, и завтраком кормила их Аделаида, но она не умела так вкусно готовить, как мама. Потом она же провожала их до школы. В выходные отец куда-то уезжал один, а его новая жена заставляла детей сидеть с книжками целыми днями. Между отцом и этой женщиной никогда не было тех лучиков добра и счастья, которые дети видели, когда мама жила вместе с ними. И они никак не могли понять, что всё же происходит.
Потом здоровье стало подводить отца, он чаще проводил все выходные в спальне, дети видели врача, что приходил к отцу время от времени, а когда сын и дочь учились в старших классах, отца из дома увезли люди в белых халатах. «Ведьма» сказала только то, что папа их нуждается в лечении, и на вопрос, когда его могли бы навестить, ответила, что там закрытое учреждение.
И лишь когда Илье исполнилось восемнадцать, он смог найти лечебницу, где «лечат» их отца, ведь это место больше походило на заточение. Он хотел добиться, чтобы его перевели в хорошую больницу, но Аделаида настояла, что здесь лучше, это платная клиника и их отцу там помогают. Сам мужчина не мог даже говорить, он только слабо сжал руку сына, а потом погладил дочь по голове и прикрыл устало глаза. А потом и вовсе перестал реагировать на их присутствие. Илья делал еще попытки забрать отца из этой «лучшей клиники», но ему показывали какой-то договор, который, якобы, мужчина сам подписал, пока был в состоянии, и на основании этого договора его не могут никуда перевести, тем более, за всё оплачено. Вскоре врачи перестали допускать к нему родных. И вот, настал тот день, когда из клиники им сообщили, что отец их скончался.
– Ты видел, как у Ведьмы на лице улыбка проскользнула, когда позвонили насчет папы? – Рыдая, говорила брату Даша, когда они остались в доме одни.
– Да, что-то мне подсказывает, что это она к его болезни руку приложила, – кивал он в ответ, – Ну ничего, мы это непременно выясним.
Тело пришлось кремировать, врачи пытались объяснить причину, но дети ничего не понимали в этих терминах, а Ведьме, видно было, совершенно все равно. Так что, даже проститься с отцом по-человечески не вышло.
Поминки Аделаида решила устроить дома. Велела детям непременно присутствовать. Друзей у отца за это время не осталось, дела его компании вели доверенные лица, но их Аделаида на поминки не звала.
Они присели за накрытый стол и Ведьма начала говорить каким-то торжественным тоном.
– Я знаю, что вы никогда меня не уважали, да мне это было и не нужно. Но я жила ради вас столько лет. Терпела ваши кислые физиономии, терпела вашего отца. Не просто так! Я заслужила всё и вы обязаны мне всё отдать без лишних слов. Мы все имеем равные права, но вы отпишите, как я сказала, свою часть наследства в мою пользу! Иначе я вас прокляну и кончите свои денёчки, как отец ваш. Я же Ведьма! Что, думали, не знаю я, как вы меня всё время называли?! Я обещала ему, что позабочусь о вас, но вы не достойны заботы! Ваша участь остаться на улице, как там осталась ваша никчёмная мать. И не вздумайте перечить, иначе горько, очень горько пожалеете!
Аделаида так громко и так надрывно расхохоталась, что даже мороз по коже пробежался. В это время дверь открылась и дети, обернувшись, замерли, а Ведьма принялась сначала накладывать крест на себя, затем выкрикивать какие-то заклинания.
Отец прошел чуть ближе к столу и посмотрел в упор на «Ведьму»:
– Не ждала? Представь, как ты жестоко просчиталась!
Аделаида принялась метаться взглядом, то и дело выкрикивая какие-то странные фразы. Она не верила своим глазам. Не мог сейчас вот так вот просто стоять человек, которого они похоронили. Или мог?! Ужас, смешанный с шоком, застыл в её глазах. Она попыталась подняться со стула, но не смогла, словно ее цепями приковали. В воздухе повисла напряжённая тишина.
— Ты… Но этого не может быть. Ты не мог просто выжить! — едва слышно прошептала она, задыхаясь от страха. — Как такое возможно? Я вложила столько усилий, столько денег, чтобы тебя не стало…
Мужчина, слегка покачиваясь, подошел ближе, остановился напротив стола и посмотрел ей прямо в глаза. Его лицо было бледным, но глаза горели решимостью.
— Ты просчиталась, — его голос прозвучал твёрдо, хотя в нем проскользнули нотки слабости. — Все твои злодеяния раскрыты, к большой радости.
Прошлое вспыхнуло в его памяти, как огонёк свечи, постепенно разгорающийся в пламя.
Много лет назад, когда Александр был ещё молодым и полным надежд, он встретил Аделаиду. Она тогда была красивой, полной энтузиазма и амбиций. Они учились вместе в университете, но отношения завязались только на последнем курсе. Аделаида привлекала многих парней своей яркой внешностью и Александр не стал исключением. Они провели несколько месяцев вместе, строя планы на будущее, пока однажды она ни получила предложение о престижной практике за границей.
– Это мой шанс, Саша, – сказала она тогда с горящими глазами. – Я не могу его упустить.
Александр прекрасно это понимал и поддержал её решение.
– Я вернусь, – пообещала Аделаида на прощание, крепко обнимая его перед отъездом.
Но годы шли, а Аделаида не возвращалась. Её письма приходили всё реже, а потом и вовсе перестали приходить. Вскоре Александр встретил другую женщину – Елену. Она была не такой красавицей, как Аделаида, но её глаза излучали такую нежность, что Александр был покорен. Он нашёл в Елене то, чего ему не хватало рядом с Аделаидой – тепло, заботу и уют.
Вскоре они поженились, и уже через год один за другим на свет появились малыши – Илья и Дарья. Александр был счастлив – его бизнес шёл в гору, семья, как говорится, была полной чашей. Он был уверен, что счастье это будет длиться вечно.
Однако, Аделаида, вернувшись спустя несколько лет, была потрясена, узнав, что Александр женился и строит свою жизнь без неё. Зависть и злоба не давали ей покоя. Она решила, что должна вернуть своё место рядом с ним.
Аделаида сделала всё, чтобы снова войти в жизнь Александра. Она пришла к нему с извинениями, рассказами о том, как её жизнь за границей не сложилась, как она разочаровалась в людях и поняла, что единственное, что имело для неё значение – это он.
– Прости меня, Сашик, – говорила она со слезами на глазах, пряча свою настоящую цель под маской раскаяния. – Я поняла, что ошиблась, когда уехала. Но я не могу забыть тебя. Ты был и остаёшься самым важным человеком в моей жизни. Позволь мне хотя бы быть рядом с тобой, пусть даже просто в качестве друга.
Александр, добросердечный и доверчивый, согласился. Он никогда не держал на людей зла и, решил дать Аделаиде шанс вернуться в его жизнь, исключительно на уровне дружбы. Он даже предложил ей работу в своём бизнесе, наивно полагая, что таким образом поможет давней подруге.
Аделаида с любопытством выведывала все детали его жизни. Её зависть становилась всё сильнее, когда она видела, как счастлив Александр в своей семье.
Однажды Аделаида искусно подстроила ситуацию, чтобы Александр поехал домой средь бела дня – она «случайно» пролила кофе на его белоснежную рубашку перед очень важной встречей. Войдя спешно в дом, он прямиком промчался в спальню, чтобы переодеться и застыл на пороге, увидев свою верную, любимую жену в объятьях незнакомого красавца. Александр был не в себе от ярости, что охватила его, но он помнил про деловую встречу. Выставив красавчика из дома в том, в чем был, он наскоро переоделся и вернулся в офис, решив, что после его ждет серьезный разговор с женой. Он даже не понял тогда, что и это дело рук Аделаиды. Она заранее выследила, что Елена в это время каждый день ездит на рынок. Копию ключей от их дома она сделала заранее, это было несложно, ведь она работала рядом с Александром, и доступ к его вещам был открыт. В кровати были нанятые люди. Женщина – в парике, которая, как только Александр зашел, натянула на лицо покрывало. Бывшая подруга все четко рассчитала – Александр не станет разбираться, уж очень он ждал этой сделки и не смог бы опоздать на переговоры. Уже через пару часов, под давлением обманчивых доказательств и коварных манипуляций Аделаиды, Саша выставил жену из дома, запретил ей видеть детей, пригрозив, что если она появится в их жизни, то он увезет их из страны и она никогда о них ничего даже не узнает. Елена будто ничего не понимала. Она рыдала, просила объяснить, в чем ее обвиняют, но он был непреклонен. Безжалостно выгнав жену, Александр замкнулся в себе.
Аделаида же после случившегося начала тонко намекать, что детям нужна мать.
– Они ведь ещё такие маленькие, Саша, – говорила она с притворной заботой. – Тебе будет трудно одному. Позволь мне помочь тебе, я могу стать для них матерью. Я люблю их, как своих собственных.
Александр, несмотря на свою боль и страдания, долго сопротивлялся её предложениям. Он всё ещё любил свою жену, несмотря на её предательство, и чувствовал вину за то, что лишил детей матери. Однако, его гордость и обида оказались сильнее, и он позволил Аделаиде взять на себя роль «матери» его детей.
Аделаида, поначалу довольная своей победой, очень скоро поняла, что хоть и удалось ей войти в дом и семью Александра, к сердцу своему ее он подпустить не торопился.
Женщина старалась делать все, чтобы завоевать его доверие, его любовь, его внимание. Но годы шли, и с каждым новым днем ее надежды таяли. Тогда она решила сделать его зависимым от нее. Сначала подсыпала ему слабые средства, которые постепенно подрывали его здоровье. Мужчина чувствовал, как силы покидают его, но не мог понять причину. Он списывал это на стресс, на работу, на душевные страдания.
Аделаида же наслаждалась его мучениями, стараясь быть полезной в трудные моменты. Она рассчитывала, что в период крайней слабости он пересмотрит своё отношение к ней, наконец, увидит в ней ту, которая всегда должна быть рядом. Однако, Александр наоборот всё чаще начал вспоминать о своей бывшей жене, вспоминая, как сильно её любил, как много они пережили вместе.
– Наверное, я виноват, мне нужно было дать ей шанс, – сказал он однажды Аделаиде, когда они сидели в его кабинете. – Возможно, я был слишком жёсток. Возможно, я ошибся, когда выгнал её…
Эти слова заставляли Аделаиду закипеть от злобы, а когда он намекнул, что собирается найти Елену, она решила упечь его в клинику. «Ведьма» устроила всё так, чтобы в лечебнице Александру не помогали, а наоборот, ухудшали его состояние, но очень медленно, чтобы она подольше могла упиваться местью за то унижение, что ей пришлось пережить.
Но, судьба по-своему распорядилась. Некоторое время назад туда устроилась работать Елена, которая, прожив все это время на чужбине, решила, наконец, вернуться в родной город и вернуть своих детей. Теперь они были совершеннолетними, никто не мог им запретить общаться с ней, и она планировала рассказать им все, что с ней произошло. Она хотела объяснить, что не бросала их, это была какая-то нелепая ошибка.
Когда Елена впервые вошла в палату, где лежал Александр, она сразу узнала его, хотя годы и болезни изменили его. Сердце её сжалось от боли, увидев, в каком состоянии находился когда-то сильный и уверенный в себе мужчина. Он лежал в кровати, совершенно осунувшийся, с пустым взглядом, который не отражал ничего, кроме боли и отчаяния. Елена почувствовала, что произошло нечто ужасное, и решила докопаться до истины.
Она начала наблюдать за персоналом клиники и вскоре заметила странности в их поведении. Однажды, когда она подменяла коллегу в ночную смену, ей удалось увидеть, как медсестра готовила укол для Александра. Препарат ей показался подозрительным. Елена незаметно забрала ампулу для экспертизы, начала фотографировать, записывать разговоры и собирать доказательства, после чего обратилась в полицию.
На удивление, на ее заявление отреагировали быстро. Экспертиза показала, что Александру вводят препарат, вызывающий медленное ухудшение состояния. Вскоре в клинику нагрянули с обыском, врачей и медсестёр, причастных к этой схеме, задержали. Александра тут же начали лечить, но состояние его было настолько тяжёлым, что врачи не могли обещать ничего определённого.
Родных к нему не пускали, чтобы сохранить тайну следствия и не переполошить Аделаиду, которая уверенно считала, что её план успешно работает. Похороны инсценировали по просьбе самого Александра, он хотел окончательно убедиться в истинных намерениях «Ведьмы», и та, как он и ожидал, не смогла сдержать своей радости.
… Александр выбрался из своих мыслей, и холодно взглянул на Аделаиду.
– Твоя партия сыграна. Теперь твое наследство – казенные стены. Ты ответишь за всё, что сделала.
Аделаида поняла, что проиграла, и начала смеяться – истерически, надрывно, отчаянно. Её смех разносился эхом по пустым коридорам дома, который больше не принадлежал ей. Её наследство, её планы – всё рассыпалось в прах.
В этот момент в дом вошли полицейские. Аделаида пыталась вырваться, выкрикивая проклятия, но ее слова никого не пугали.
«Ведьму» увели, её будущее было ясным – ей придется провести долгие годы в тюремной камере или в психиатрической лечебнице, тут уж как суд решит.
В тот же вечер семья, наконец, воссоединилась. Александр просил прощения, не в силах сдерживать слезы.
– Простите меня, – шептал он, прижимая к себе детей и жену, голос его был полон сожаления. – Я был слеп и позволил злу войти в наш дом. Но теперь все будет иначе. Я обещаю.
– Мы все стали жертвами этой ведьмы, – сказал Илья, его голос был твердым. – Но мы снова вместе, и это главное.
Отец кивнул и проглотил соленый ком, образовавшийся от слез.
– Мы пройдем всё это вместе, – сказал он. – И больше ничто не сможет нас разлучить.
Теперь, когда правда была раскрыта, их семья снова стала единым целым. Все они знали, что впереди ещё могут быть трудности, но теперь они были готовы их преодолеть.