Эля порхала по дому, словно бабочка с цветка на цветок. Она боялась, что о чем-то забыла, не все приготовила, не везде порядок идеальный. Но все было так, как она и планировала заранее. Прихожая украшена аркой из искусственных цветов, в комнатах под потолком – воздушные шары, розы благоухали в вазах. Из кухни доносился аппетитный аромат. Сегодня они с Алексеем собирались отметить свое бракосочетание. Расписались в среду, так как дат ближайших на субботу не было, а торжество перенесли на выходные, чтобы все друзья могли присутствовать. Друзья Алексея, стоило бы добавить. У Эли же была только одна подруга, Надя, да и то она в этот день была на смене, но она поздравила молодоженов после ЗАГСа, подарила подарок и, пожелав семейного счастья, поспешила уйти.
Эля с Надеждой были лучшими подругами с детского сада. Потом пошли учиться в один класс, вместе поступили в институт. На втором курсе мама Эли умерла от тяжелой болезни, а отчим сразу же сообщил, что у него давно семья на стороне и ушел. Эля тяжело переносила одиночество и Надя в эти трудные для нее дни, буквально к ней переселилась. Готовила, кормила, как ребенка, водила гулять, заставляла учиться.
Однажды во время прогулки они встретили в парке Лешку Скворцова, бывшего одноклассника. Парень в школе пользовался популярностью среди девчонок, и Эля с Надей не стали исключением. Он тогда Надежде дружбу предлагал, но она отказала.
– Ты чего, дуреха?! – Удивилась Эля, – Другие только бы мечтать могли, а ты…
– Во-первых, не хочу с тобой ссориться, а это случится, если я начну дружить со Скворцовым, как пить дать. Во-вторых, хоть он и нравится мне внешне, душонка у него поганенькая. Он ведь во всем всегда выгоду ищет. Не думаю, что просто так меня избрал. Просто отец мой часто за границу ездит, вот и имеет интерес ко мне какой-то. Нет, такая партия не для меня.
Лешка еще недолго за Надеждой побродил, да бросил все попытки, перекинулся на Таньку Рябинкову. Та с радостью дала согласие, и стала все уроки за него решать, а после выпускных экзаменов он ее без стеснения «отшил» при всех, сказав, что от нее нужна была лишь помощь по учебе.
– Видала? – Шепнула тогда Надя Эле, с жалостью глядя вслед убегающей в слезах Танюхе, – а ты не верила.
И вот, теперь Лешка стоял перед ними, возмужавший, серьезный такой, но почему-то Наде показалось, что серьезность эта напускная, и не сводил глаз с Эли.
– Эль, слышал о твоей беде, – сказал он с неподдельным сочувствием, – Соболезную! Я знаю, что такое терять близких. Помнишь же, наверное, что в седьмом классе я отца похоронил.
Эля кивнула, готовая тут же разрыдаться, а он положил руку ей на плечо и со словами:
– Крепись, Элечка, все будет хорошо, – вздохнул, стараясь передать, как понимает ее чувства и добавил, – Ну, побегу я, девчонки, очень рад был увидеться.
Он зашагал по своим делам, а Эля с Надей отправились дальше.
– Какой-то скользкий он, брр, – сказала Надя, передернув плечами, – Красавец, конечно, с этим не поспоришь, но не пользу красота ему. Из-за внешности девчонки голову теряют, а потом страдают, как Танюха. Да и не она одна. Наши говорят, что Дашка Соболева из-за него школу бросила в десятом классе, правда, подробностей никто не знает, остается только догадываться.
После той встречи в парке с Лешкой Скворцовым их пути еще пару раз пересекались. Сначала случайно, на остановке — он стоял у киоска с журналами, делая вид, что рассматривает обложки. Увидев девушек, он широко улыбнулся, словно был рад до глубины души, и, поздоровавшись, ненавязчиво подбросил пару комплиментов. Элю он выделил особенно: «Ты прямо расцвела, Эль. Глаз не оторвать. Девчонки из школы и рядом с тобой не стояли».
Другой раз они встретили его у кинотеатра. Он тоже был не один, а в компании каких-то ребят, но при виде Эли его глаза засветились, и он тут же оставил своих знакомых, чтобы подойти и поздороваться. Он снова не забыл сказать, какая же она красивая, все парни оборачиваются ей вслед, и шутливо добавил, что она, наверное, отказывает всем. Эля, чувствуя лёгкую неловкость, смеялась в ответ, отмахивалась, но где-то глубоко внутри ей было приятно такое внимание.
Надя каждый раз скептически поджимала губы, но Эля не придавала этому значения. Ей казалось, что подруга просто не видит в Лёшке того, что видит она.
А потом Лешка стал «случайно» встречать ее, когда она была одна. Он словно поджидал момент, когда Нади не будет рядом. Он всегда был приветлив, вел себя учтиво, даже галантно.
– Эль, ты ведь знаешь, что я ещё в школе был в тебя влюблён? – спросил он однажды. Его голос прозвучал почти небрежно, но в глазах читалась неуверенность.
Эля остановилась, удивлённо посмотрев на него:
– Ты? В меня? – спросила она, недоумённо смеясь. – Быть такого не может!
Лёшка немного помялся, будто бы стеснялся своего признания, а потом продолжил:
– Да я просто дышать боялся рядом с тобой. С другими девчонками мог запросто болтать, потому что они меня не волновали. А с тобой… я не знал даже, как подойти. Казалось, что ты такая недосягаемая. Вот и держался на расстоянии.
Эти слова Эля долго обдумывала, возвращаясь домой. Её сердце стучало чуть быстрее обычного. Могла ли она когда-то подумать, что тот самый Лёшка Скворцов, который всегда был такой уверенный в себе и популярный среди девчонок, на самом деле боялся её?
С тех пор Лёшка стал всё чаще встречаться на ее пути, говорил приятные вещи и Эля начала верить в его искренность. Он умел находить к ней подход, знал, как утешить или развеселить.
Когда Надя предложила поехать с её родителями на дачу в выходные, как они не раз делали раньше, Эля неожиданно отказалась.
– Лёшка пригласил меня в боулинг, – призналась она, слегка смущаясь.
Надя замерла на месте, в её взгляде читалась смесь удивления и разочарования.
– Эль, ты серьёзно? – переспросила она. – Ты ведь знаешь, какой он… Ты ведь помнишь, как он тогда с Танюхой поступил? И с Дашей. Он не изменился, Эля. Просто сейчас он решил, что ты подходящая жертва.
Эля резко отвернулась, чувствуя, как в груди разрастается злость.
– Надь, ну что ты такое говоришь? Лёшка совсем другой, когда мы вместе. Он не такой, каким его считали раньше. Может, с другими он и был таким, но со мной он другой! Он меня любит!
Надя замолчала, понимая, что все её попытки переубедить подругу не дадут результата. Эля уже погружалась в эти отношения с головой.
Мама Нади, чувствуя, что дочь переживает за подругу, иногда пыталась ненавязчиво рассказать историю про кого-то из своих знакомых, где мужчина тоже казался идеальным, но потом обманывал и разбивал сердца. Эля слушала, кивала, но была уверена, что с ней такого не случится никогда. Алексей был другим, и она это знала.
С тех пор Эля всё чаще находила причины, чтобы не встречаться с Надей. Она всё реже звонила, а вечерние посиделки с подругой уступили место встречам с Лёшкой. Он удивлял её своей щедростью – отправлял с курьерами букеты цветов, мягкие игрушки, приглашал в такие интересные места, о которых Эля и не знала, хотя родилась и выросла в этом городе. Лёшка стал центром ее вселенной. С ним было легко и весело. Его внимание кружило голову, Эля чувствовала себя особенной, нужной.
Когда Эля получила диплом, Лешка сделал ей предложение. Это было как гром среди ясного неба. Он не хотел долго ждать и настоял на том, чтобы они сразу же подали заявление в ЗАГС и расписались как можно скорее. Эля и не заметила, как согласилась. Они расписались, и вот теперь Эля готовилась к торжеству.
Когда все было готово, Эля надела своё новое красивое платье и, стоя перед зеркалом, улыбнулась своему отражению. Сегодняшний день был для неё особенным, несмотря на усталость от подготовки. Она немного нервничала, ожидая гостей, но всё же радовалась, что это торжество, наконец, состоится. Дом был украшен, как она мечтала, и даже тишина, царившая до прихода гостей, казалась предвкушением чего-то волшебного. Алексей пообещал, что это будет вечер, который она запомнит на всю жизнь.
Гости начали прибывать к семи вечера. Друг Алексея, Борис, с женой Натальей, его бывшие однокурсники Сергей и Денис с девушками, коллеги с работы. Все оказались достаточно приятными людьми, но Эля многих из них видела впервые, а они, в свою очередь, разговаривали больше между собой, как старые друзья. Алексей же весь вечер не отходил от неё, осыпал комплиментами, говорил тосты о том, как ему повезло с женой, благодарил судьбу за такую удачу. Эля улыбалась, но внутри была все же горчинка. Несмотря на теплую атмосферу и внимание мужа, ей не хватало подруги. Ни с кем из гостей она не чувствовала себя по-настоящему своей. Грустная мысль о том, что Надя не смогла быть рядом в этот важный для неё день, не покидала её мысли.
После праздничного ужина гости стали прощаться, а к ночи дом опустел. Алексей нежно обнял Элю, и они отправились спать, оба уставшие, но довольные.
Наступили будни, и Эля начала всерьёз задумываться о работе. Она с детства привыкла к ответственности и самостоятельности. Но как только она поднимала этот вопрос, Алексей её отговаривал:
— Зачем тебе работать? Я ведь могу нас обоих обеспечить, тебе не нужно утруждаться, занимайся домом, собой, — говорил он, словно защищая её от мира снаружи.
Эля, хоть и была благодарна мужу за заботу, чувствовала, что ей нужна реализация. Однажды Надя предложила ей поехать вместе устраиваться на работу в одну очень известную компанию. Отец Нади, имея связи, мог помочь им обеим попасть туда. Эля загорелась этой идеей. Работать в такой компании было её мечтой ещё со студенческих лет, и она согласилась. Она радостно сообщила Алексею о решении, но реакция мужа её удивила.
— Нет, я против, — сказал он резко, нахмурившись.
— Но почему? Это же шанс, к тому же я уже обещала Наде!
— Мне не нравится эта твоя Надя. И вообще, — он сделал паузу, как будто собираясь с мыслями, — лучше тебе перестать с ней общаться.
Эля застыла на месте, не веря, что он это произнес.
– Почему, Лёш? – спросила она. – Надя моя лучшая подруга уже столько лет…
Алексей глубоко вздохнул, как будто собираясь с мыслями, и сказал:
– Думал, что никогда не придется говорить тебе это, но ты должна знать. Эля, перед нашей свадьбой твоя подруга приходила ко мне. Она просила меня не жениться на тебе. Сказала, что любит меня. Ей было больно видеть нас вместе. А теперь она прохода мне не дает, просит меня уйти от тебя к ней.
Эля не могла поверить собственным ушам. Неужели это та самая Надя, которая была с ней в самые тяжёлые моменты жизни? Её лучшая подруга, которая поддерживала и всегда была рядом? Надя, которая отказалась в школе дружить с этим самым Лешкой?! Но слова Алексея звучали убедительно. Он был искренен, и в его глазах читалась обида на Надю.
Эля, хоть и испытывала глубокое сомнение, вспомнила о холодности, которая исходила от Нади в последнее время. Как бы ей ни было больно, она приняла решение – перестала отвечать на звонки подруги, а позже и вовсе добавила её номер в черный список, пытаясь оградить себя от негативных мыслей.
Дни потекли однообразно. Эля проводила все больше времени дома, а Алексей продолжал работать. Казалось, жизнь остановилась в одной точке. Но однажды вечером Алексей неожиданно предложил что-то новое:
– Эль, что скажешь, если мы устроим романтический вечер? Съездим за город, просто вдвоем, без всякой суеты?
Эля обрадовалась. Давно они не отдыхали на свежем воздухе. Они будут вдвоем с мужем, тревоги отступят, она отвлечется от мрачных мыслей. Алексей был таким заботливым и Эля с легкой улыбкой она согласилась.
Алексей вел машину, а Эля сидела рядом, смотрела в окно и наслаждалась закатом. Все выглядело идеально – теплый ветер, зеленые поля, тишина. Но что-то внутри не давало ей покоя. Какое-то смутное чувство беспокойства накрыло ее, когда они свернули на узкую дорогу, ведущую в лес.
– Мы уже на месте? – спросила Эля, глядя на мужа.
Алексей повернулся к ней и с улыбкой ответил:
– Почти. Еще чуть-чуть.
Небо уже начинало темнеть, и машина заехала в какое-то захолустье. Эля почувствовала легкое беспокойство, но Алексей постарался развеять ее страхи.
— Не волнуйся, — сказал он, улыбаясь, — это особенный сюрприз.
Он вышел из автомобиля, открыл багажник и достал корзинку для пикника. Эля, немного напряженная, пыталась расслабиться, убеждая себя, что муж просто хочет сделать для нее что-то необычное. Алексей налил ей чай из термоса, и Эля с удовольствием выпила горячий напиток. Вкус был приятный, но уже через несколько минут Эля почувствовала, как её начинает клонить в сон. Она пыталась бороться с этим чувством, но веки становились всё тяжелее.
— Что-то я устала… — прошептала она, прежде чем потеряла сознание.
Тьма поглотила её, и на этом всё оборвалось.
Эля очнулась от резкого запаха дыма, который пробрался в её лёгкие, вызывая приступ кашля. Она открыла глаза, но перед ней была лишь чернота. Тяжелый дым заволок всё пространство вокруг, словно плотное одеяло. Голова кружилась, а тело казалось неподвижным. Страх пронизывал её насквозь. Она попыталась пошевелиться, но ноги не слушались, и всё, что удалось — это слегка приподняться на локтях.
Эля поняла, что находится в какой-то старой, заброшенной постройке, а вокруг бушует огонь. Её сердце бешено колотилось, в голове вихрем проносились мысли. Что произошло? Почему она здесь? Где Алексей?
— Лёша! — закричала она в панике, хотя где-то глубоко внутри уже понимала, что он её не услышит, да и не собирался спасать.
Она снова попыталась закричать, но дым начинал душить. С каждой секундой её страх нарастал. Она почувствовала, как руки дрожат, сердце бешено колотится в груди, и внезапно перед глазами промелькнула вся её жизнь — словно кино на перемотке. Перед мысленным взором мелькали образы: её детство, школа, первая встреча с Надей, их вечерние посиделки, мечты о будущем. Всё это казалось таким далёким и одновременно таким реальным.
«Надя была права», — мелькнуло в голове. Внезапное осознание охватило Элю, как леденящая волна. Всё встало на свои места – Алексей женился на ней ради наследства, которое она получила после смерти мамы. Его красивые слова, забота и внимание, всё это было лишь маской, прикрывающей его истинные намерения. Как она могла не понять этого раньше? Вспомнились разговоры с Надей, её настойчивые предупреждения, просьбы не связываться с Алексеем. Надя всё это время была рядом, пыталась предостеречь, спасти её, а он сделал все, чтобы Эля отдалилась от нее, осталась беззащитной. Теперь все было ясно, но обратного пути уже не было. Всё рушилось вокруг неё, и огонь угрожал поглотить её целиком.
Огонь подбирался всё ближе, его жар уже ощущался на коже. Эля попыталась встать на ноги, но сил не хватало. Она уже начала прощаться с жизнью, чувствуя, что время её на исходе, но вдруг среди шума пламени и треска древесины она услышала далёкий звук — сначала еле различимый, потом более отчётливый. Машина? Да, это был звук подъезжающего автомобиля! Эля напряглась, надеясь, что ей не показалось. Затем послышались голоса. Слабый луч света пробился сквозь дым, и в его свете она увидела чьи-то фигуры. Эля попыталась позвать на помощь, но голос ослабел, и только шепот вырывался из её пересохших губ. Она закрыла глаза, уже не в силах сопротивляться, когда почувствовала, как её подхватывают сильные руки. В следующий момент её вынесли на свежий воздух, где было прохладно и легко дышалось.
– Дыши, дыши, всё уже хорошо, — успокаивал её незнакомый мужской голос.
— Слава Богу, Элечка, ты жива, моя хорошая! — послышался другой, женский голос, который Эля знала очень хорошо. Открыв глаза, она увидела перед собой Надю, её лицо было искажено волнением, но в глазах читалось облегчение.
– Надя?… — прохрипела Эля, не в силах сказать больше. Горло саднило, а слабость пока не отпускала. — Ты… Как ты здесь?
— Я переживала за тебя… — Надя остановилась, не в силах сдержать слёзы, — Этим вечером мы ехали с Вадимом на дачу, и я открыла приложение карт, чтобы узнать, там ли уже мама с папой. И вдруг заметила твою координату. Не сразу поняла, но когда осознала, в каком месте ты находишься, сердце как-то больно екнуло и стало ясно – что-то не так.
Эля помнила, что они с подругой менялись данными в приложении, чтобы всегда знать место нахождения другой. И теперь она не знала, что сказать, осознавая, что было бы с ней, если б не Надя… За годы дружбы они стали родными людьми, а она смогла слепо поверить Алексею…
— Прости, — прошептала Эля, с трудом сдерживая слёзы. — Я была такой глупой… Я не слушала тебя, не верила.
— Эля, ты ни в чём не виновата, — мягко ответила Надя. — Алексей… он воспользовался твоей доверчивостью. Ты не могла этого предвидеть.
Эля услышала звуки сирен. Полицейские машины подъехали к месту происшествия, и вскоре началась суета.
Алексея задержали в тот же вечер. Эля до сих пор не могла поверить, что человек, которому она доверяла, способен на такое. Его обвиняли в попытке убийства, и ему грозил приличный срок. Судебные дела решились быстро, а Эля подала на развод, едва восстановившись после пережитого.
Прошло несколько месяцев. Эля постепенно возвращалась к нормальной жизни. Она занялась поиском работы, и Надя снова предложила ей ту самую вакансию, на которую когда-то звала. На этот раз Эля не колебалась. Работа помогала отвлечься, и к тому же снова вернула ей веру в себя.
Надя и Эля снова стали близкими подругами, такими, какими были до всей этой истории. Оказалось, что у Нади давно был молодой человек, Вадим, тот самый, кто вынес Элю из огня в ту страшную ночь. Вадим с Элей быстро смогли подружиться.
А через пару месяцев Надя попросила Элю стать свидетельницей на её свадьбе. Эля была счастлива за подругу и охотно согласилась. На свадьбе она познакомилась с братом Вадима, Артемом. Он оказался приятным человеком. Высокий, уверенный в себе, но с мягким характером, и с чувством юмора. Однако, Эля не спешила вступать в новые отношения. Её душа ещё не исцелилась от прежних ран. Артем прекрасно это понимал и не давил на неё, они просто общались, иногда смеялись, делились историями. Возможно, в будущем что-то и сложится между ними, но пока Эле хотелось просто жить. Жить свободно, наслаждаться каждым днём и ценить людей, которые действительно ее любили и всегда были рядом…